Qu’est-ce qu’un fleuve ?

Voici ce que l’on trouve à la rubrique Fleuve de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert¹ :

FLEUVE, RIVIERE, synon.​
1​ Voilà deux synonymes sur la différence desquels on n’est pas encore convenu, si jamais on en peut convenir ; car si on prétendait tirer cette différence de la quantité d’eaux qui coulent dans un même lit, on pourrait répondre qu’il y a d’assez petites rivières auxquelles on a conservé dans les ouvrages en prose, le nom de fleuve que les poètes leur ont donné. Si l’on dit que le mot fleuve appartient seulement aux rivières qui coulent depuis leur source jusqu’à la mer sans changer de nom, le titre de fleuve ne conviendra pas au Rhin, qui n’arrive pas avec son nom jusqu’à l’Océan. Si l’on veut que le mot fleuve soit propre aux rivières qui se mêlent sans perdre leur nom, au lieu que les autres perdent le leur, on répliquera que dans l’usage ordinaire personne ne s’avise de dire le fleuve de la Seine, le fleuve de la Loire, le fleuve de la Meuse, quoiqu’elles aient cette condition.

2 M. Sanson va plus loin : il accorde le nom de fleuve aux rivières qui portent de grands bateaux, & que leurs cours rendent considérables, quoiqu’elles ne portent pas leurs eaux immédiatement à la mer, comme la Save & à la Drave, qui se perdent dans le Danube ; le Mein & la Moselle, dans le Rhin, &c. Enfin M. Corneille veut que l’on donne seulement le nom de fleuve aux anciennes rivières, telles que l’Araxe, l’Ister, &c. Mais y a-t-il de nouvelles rivières, & ne sont-elles pas toutes également anciennes ? Il n’est donc pas possible de fixer la distinction de ces deux mots, fleuve & rivière. Tout ce qu’on peut dire​​d’après l’usage, c’est, 1°. que fleuve ne s’emploie que pour les grandes rivières ; 2°. que le mot rivière n’est pas noble en poé sie ; 3°. que quand on parle d’une rivière de l’antiquité, on se sert du mot fleuve, de sorte qu’on dit le fleuve Araxe, le fleuve Indus, le fleuve du Gange ; 4°. que le nom de rivière se donne tant aux grandes qu’aux petites, puisqu’on dit également la rivière de Loire, & la rivière des Gobelins qui n’est qu’un ruisseau.
M. le Chevalier de Jaucourt, Article FLEUVE, RIVIERE, synon., vol. VI (1756), p. 867b–868a​

   Revenons-en à la sphère géographique et reportons-nous à la définition qu’on trouve à la rubrique « Fleuve » dans un ouvrage de référence en langue française, le Dictionnaire de la géographie et de l’espace des sociétés, publié sous la direction de Jacques Lévy et Michel Lussault aux Éditions Belin, 2013, un ouvrage collectif ouvert aux approches étrangères de cette science qui se veut universelle.

Fleuve, River, Fluss

1. Cours d’eau se jetant dans la mer
2. Unité hydrographique de grande taille (longueur, largeur) et de fort débit.

Sur la « planète bleue » et dans le cycle de l’eau, les fleuves tiennent une place accessoire pour les volumes instantanés écoulés, mais jouent un rôle essentiel, tout comme l’atmosphère, par leur dynamique de constant renouvellement, fondamentalement différente des postes statiques que sont les océans, les glaces et les nappes souterraines.

Le Danube à la hauteur des Portes-de-Fer, photo Nasa, 2006

Les fleuves sont d’abord des structures linéaires et ramifiés, repères essentiels avec le relief pour servir à l’établissement des premiers documents géographiques. Ils ont une histoire plus ou moins longue. la découverte des réseaux fluviatiles est jalonnée d’exploits romancés, mais aussi révélatrice d’enjeux politiques majeurs. Les recherches des sources du Nil (Stanley Livingstone), l’exploration du Mississippi et du Missouri, du Niger, du Congo et de l’Amazone… sont intimement liées à la prise de possession, réelle ou symbolique par l’Europe, des cinq continents.

Les fleuves sont ensuite devenus des objets des sciences de l’ingénieur. Les annuaires hydrologiques rassemblent des données de plus en plus sophistiquées sur les hauteurs d’eau, les débits exprimés en m³/s, les étiages et les crues dont les fréquences décennales, centenaires ou millénaires, sont l’objet d’estimation de plus en plus fines.

L’Abbaye de Weltenburg (Bavière) innondée en juin 2024, photo droits réservés

Les fleuves géants ont des débits supérieurs à 10 000 m³/s et des longueurs de plusieurs milliers de kilomètres. Le géant des géants est l’Amazone avec près de 200 000 m³/s à son embouchure. Des fleuves de plus faible débit, comme le Nil, 2 000 m³/s en tête de son delta, ou le Rhin, le Rhône ou le Danube… ont joué cependant des rôles essentiels sur le plan culturel. Les termes de forêt rhénane, mais aussi de capitalisme rhénan, de civilisation danubienne du Néolithique², de sillon rhodanien… matérialisent ce rôle d’axe géohistorique.

Site archéologique du Mésolithique et du Néolithique (6300-5900v avant J.-C;) de Lepenski Vir (Serbie), dieu poisson

Les fleuves sont des infrastructures de transports, notamment pour les pondéreux² et une source d’énergie. Ils ont été utilisés pour fixer les emplacements de villes à leurs confluences, dans leurs estuaires, sur des sites de premiers ponts, de rupture de charge, à des intersections avec les voies terrestres…

Pont ferroviaire à Vienne, photo © Danube-culture, droits réservés

Les fleuves ont été sur la longue durée des lieux de conflits, qu’ils soient dans l’axe ou aux frontières des constructions politiques. Ils seront sans doute au coeur des « guerres de l’eau » annoncées pour le XXI^e siècle.
Barrés, endigués, corsetés, les fleuves fournissent de moins en moins de matériaux solides à l’océan, entraînant avec d’autres causes, un démaigrissement généralisé et une érosion accélérée des plages sableuses. Depuis des millénaires, ils sont l’objet d’aménagements : rectification du cours, renforcement des berges, édification de barrages  temporaires ou permanents, canalisation, installation d’écluses, de centrales hydroélectriques, prélèvement de l’eau dans leur cours ou leur nappe phréatique et extraction d’énormes volumes de matériaux sableux ou graveleux dans les ballastières³ du lit majeur ou des terrasses.

Barrage de Gabcikovo (Slovaquie) sur le moyen-Danube, photo droits réservés

L’étude physique des fleuves est l’objet d’une science progressivement affirmée au sein de l’hydrologie : la potamologie. Les fleuves sont des objets hydro-géomorphologiques de forte importance : l’étude analytique de leurs lits mineurs, majeurs, de leurs berges, des terrasses qui les encadrent, étagées ou emboîtées, des matériaux qu’ils transportent en solution, en suspension ou par roulage sur le fond, a été un temps occultée par leur vision comme élément moteur d’une théorie synthétique de l’évolution du relief, dite du cycle d’érosion.

Ripisylves, forêts alluviales, transports de bois mort et de sédiments, des constantes danubiennes… Photo © Danube-culture, droits réservés

Formulée par le géomorphologue américain W. M. Davis, elle est appuyée sur les courbes de leur profil en long, dit aussi d’équilibre. De nouvelles thématiques émergent sur la gestion des sédiments et la place du bois mort dans les cours d’eau. La destruction des digues, comme sur les littoraux, n’est plus un tabou. La recréation d’espaces dit de liberté pour permettre l’étalement des crues et reconstituer des ripisylves⁴ se généralise. En Europe, la Directive cadre sur l’eau⁵ a stimulé les recherches visant à une gestion de l’eau intégrée dans les territoires. Éléments essentiels des trames vertes et bleues, ils permettent la circulation de la flore et de la faune mais aussi des pratiques de loisir sur leurs eaux (croisières) et sur leurs berges (randonnées pédestres et cyclistes).
PAr.

La piste cyclable Eurovélo 6, ici au point kilométrique 2123, traverse toute l’Autriche en longeant le Danube depuis la frontière allemande jusqu’à la frontière slovaque, photo © Danube-culture, droits réservés

Sources :
Jacques Lévy, Michel Lussault (sous la direction de), Dictionnaire de la géographie et de l’espace des sociétés, Nouvelle édition revue et augmentée, Belin, Paris, 2013, pp. 397-398

Notes :
¹Définition du Danube dans l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, volume IV, p. 630
DANUBE, s. m. (Géog. mod.)^​1​ en allemand Douaw, le plus célebre & le plus grand fleuve de l’Europe après le Wolga. Hésiode est le premier auteur qui en ait parlé. (Théog. v. 339). Les rois de Perse mettoient de l’eau de ce fleuve & du Nil dans Gaza avec leurs autres thrésors, pour donner à connoître la grandeur & l’étendue de leur empire. Le Danube prend sa source au-dessous de Toneschingen village de la principauté de Furstemberg, traverse la Soüabe, la Baviere, l’Autriche, la Hongrie, la Servie, la Bulgarie, &c. & finalement se décharge dans la mer Noire par deux embouchures. L’abbé Regnier Desmarais, dans son voyage de Munich, dit assez plaisamment sur le cours de ce fleuve :

• Déjà nous avons vû le Danube inconstant,
• Qui tantôt Catholique, & tantôt Protestant,
• Sert Rome & Luther de son onde,
• Et qui comptant après pour rien
• Le Romain, le Luthérien,
• Finit sa course vagabonde
• Par n’être pas même Chrétien.
• Rarement à courir le monde
• On devient plus homme de bien.

   Le lecteur curieux de connoître le cours du Danube, l’histoire naturelle & géographique d’un grand nombre de pays qu’il arrose, le moderne & l’antique savamment réuni, trouvera tout cela dans le magnifique ouvrage du comte de Marsigly sur le Danube. Il a paru à la Haie en 1726 en 6 volumes in-folio, décorés d’excellentes tailles-douces. Peu de gens ont eu des vûes aussi étendues que son illustre auteur : il y en a encore moins qui ayent eu assez de fortune pour exécuter comme lui ce qu’il a fait en faveur des Sciences.
Article de M. le Chevalier de Jaucourt^​ .
² Cette civilisation danubienne du Néolithique représente l’aube de la civilisation européenne : « Dans la seconde partie du VI^e millénaire avant notre ère, le Rubané, première grande culture néolithique de l’Europe continentale, investit un immense territoire qui s’étend de l’Ukraine à la plaine de Caen. Poussé par un zèle conquérant et une soif d’expansion hors du commun, il y implante une nouvelle civilisation, le Néolithique danubien, qui jouera un rôle central dans la préhistoire récente de notre continent. »
Christian Jeunesse, Le Rubané et le Néolithique danubien. L’aube de la civilisation européenne, Dossiers d’Archéologie n° 353 (septembre-octobre 2012), pages 50-55.
Parmi les plus anciennes civilisations danubiennes du Néolithique, on compte celle précoce de Starčevo et la culture de Vinča (Néolithique moyen).
² Matériau dense, justiciable de transport de masse à vitesse commerciale assez faible (par exemple les minerais, le charbon
³ Carrière à ciel ouvert dont on a extrait du ballast. Sources : https://www.aquaportail.com/definition-3523-ballastiere.html
⁴ Ensemble des formations boisées comme les arbres, les arbustes, les buissons qui se trouvent aux abords d’un cours d’eau.
⁵  https://ec.europa.eu/environment/pubs/pdf/factsheets/wfd/fr.pdf
Adoptée dès 2000 par l’UE, la directive-cadre sur l’eau (DCE) prévoyait une échéance à l’année 2015 pour que toutes les eaux européennes atteignent un bon état… On en est encore évidemment très loin pour certains pays, en particulier la  France.

Le Danube infrastructure de transport, photo © Danube-culture, droits réservés