Le cours du Danube
Le bassin versant du Danube englobe des régions aussi variées que les moyennes montagnes d’Europe occidentale et centrale, les Alpes centrales, orientales et dinariques, les Carpates, les Balkans, les grandes plaines pannonienne et moldavo-valaque ainsi que l’Ukraine méridionale. Il voisine encore au nord avec ceux de la Weser, de l’Elbe, de l’Oder et de la Vistule, au nord-est avec le bassin versant du Dniestr, au sud avec les bassins versants des fleuves qui se jettent dans la mer Egée (Salamvria,Vistritsa, Vardar, Aliakmon, Strylon ou Strouma, Maritsa) et dans la mer Adriatique, enfin à l’ouest et au nord-ouest avec le bassin versant du Rhin.
Un cours international d’ouest en est de 2857 km, sources : CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=3231921
Une convention veut que le Danube naisse en Allemagne de l’union de deux cours d’eau de montagne, la Breg et la Brigach, rivières qui prennent leur source sur le versant est de la Forêt-Noire (Schwarzwald, Land de Bade-Wurtemberg) à 1078 pour la Breg et 940 m d’altitude pour la Brigach.
Superficie du bassin versant du Danube : 817 000 km2, source WWF Deutschland
Ces deux cours d’eau de 49 et 43 km qui se rencontrent à Donaueschingen et auxquels se joignent plusieurs sources du sous-sol karstique jaillissant sur le territoire de cette commune parmi lesquelles une quinzaine se trouvent dans la zone même du parc du château des princes de Furstenberg dont celle intitulée « Die Donauquelle » (« La source du Danube »), forment officiellement le Danube en aval de leur confluence.
La source officielle du Danube dans le parc du château de Donaueschingen, lithographie d’A. Kunike d’après un dessin de Jakob Alt, 1826,
Le confluent de la Breg avec la Brigach à Donaueschingen donne naissance au Danube, photo © Danube-culture, droits réservés
La longueur totale du fleuve, à partir du confluent de ces deux ruisseaux est de 2783,4 km. le fleuve est navigable sur de Kelheim (point kilométrique 2472, 72 Allemagne) jusqu’à Sulina (point kilométrique zéro, Roumanie) et sa confluence avec la mer Noire.
Toutes les distances sur le Danube sont mesurées de l’aval vers l’amont, d’abord en milles de Sulina à Galaţi (Danube maritime, Roumanie), puis en points kilométriques de Galaţi jusqu’à Ulm (Allemagne).
Le comptage en mille se termine au port de Galaţi (Roumanie) où est installée la dernière et 80e borne. En continuant à remonter le fleuve on trouve ensuite la première borne kilométrique (Point Kilométrique 150) et ainsi de suite jusqu’à Ulm (Allemagne). La distance en ligne droite, entre le confluent de la Breg avec de la Brigach et l’embouchure du fleuve est de 1630 km, ce qui donne un coefficient de sinuosité de 1,7.
Point kilométrique (PK) 2000, photo © Danube-culture, droits réservés
Dénivellation du fleuve :
La dénivellation (pente hydraulique) totale du fleuve, depuis le confluent de la Breg et de la Brigach jusqu’à la mer Noire n’est que de 678 m !
Dénivellation moyenne de la source jusqu’à Passau (Allemagne, PK 2226 ) : 0,65%
Dénivellation moyenne de Passau à Hainburg (Autriche, PK 1884) : 0,5%
Dénivellation moyenne de Hainburg jusqu’à l’embouchure : 0,07%
La pente moyenne est donc très faible et n’est égale en moyenne qu’à 25 cm/km ce qui favorise le transport de sédiments.
Débit d’eau :
Le débit d’eau moyen au Cap Tchatal d’Izmaïl (PK 79, 736 ou Mille 43, entrée des bras de Chilia et de Tulcea) est de 6 500 m3/seconde (approximativement 205 km3/an) mais il varie considérablement selon les années et la météorologie.
Le Haut-Danube dans sa traversée du Jura Souabe à la hauteur de l’abbaye de Weltenburg (rive droite), en amont de Kelheim et du confluent avec l’Altmühl dont le cours aval a été intégré au canal Rhin-Main-Danube, photo © Danube-culture, droits réservés
À partir du confluent de la Breg et de la Brigach et jusqu’à la localité de Tuttlingen (PK 2747), le Danube coule vers le sud-est, puis il modifie son cours en direction du nord-est, orientation qu’il garde jusqu’à Regensburg (Ratisbonne, PK 2379). Il atteint alors le point le plus septentrional de son parcours (49°03′ de latitude nord). Le Danube se dirige par la suite vers le sud-est jusqu’à Gönyü, en Hongrie (PK 1791). À Gönyü, il poursuit d’abord son chemin vers l’est et oblique brusquement vers le sud dans la région de Vác (PK 1679). Le fleuve continue de couler vers le sud en direction de Vukovar (Croatie, PK 1333).
Par Tom Gonzales, major revision by Ulamm in April 2016, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=16939996
De Vukovar (rive droite, Croatie) jusqu’à la petite ville de Bačka Palanka (rive gauche, Serbie, PK 1298), il maintient un cap sud-est puis est jusqu’au confluent avec la Tisza (PK 1214,5). Du confluent de la Tisza jusqu’à Artchar (Bulgarie, rive droite, PK 771), il dessine de grands méandres, coulant vers le sud-est et l’est jusqu’à Svistov ( Bulgarie, rive droite, PK 554). C’est près de cette ville que le Danube atteint son point le plus méridional (43°38′ de latitude nord). Au delà le fleuve se dirige vers le nord-est jusqu’à la ville de Cernavodă, rive droite, Roumanie, PK 300) puis en aval de Cernavodǎ (Roumanie, rive droite), le fleuve prend la direction du nord, oblique ensuite doucement vers l’est à la hauteur de son affluent de la rive gauche le Siret, (PK 155). Il maintient plus ou moins cette direction jusqu’à son delta.
Le delta
Sur son cours inférieur, le Danube se ramifie et forme un large delta marécageux d’une superficie d’environ de 5640 km2 en constante augmentation. La longueur du delta d’ouest en est atteint 75 km sur une largeur de 150 km.
Ce delta occupe la partie méridionale d’une vaste plaine s’étendant vers la mer Noire. À l’ouest du delta se dressent les contreforts septentrionaux du plateau de la Dobrogée roumaine derrière lesquels s’étend la plaine du Bas-Danube séparant les versants est des Carpates et des Balkans. Le point le plus avancé du delta danubien se trouve au cap Tchatal d’Izmaïl.
Photo du delta du Danube prise par le satellite Lansat en l’an 2000
Le lit principal se divise d’abord en deux bras, ceux de Chilia et de Tulcea. Le bras de Tulcea se divise à son tour en deux bras, celui de Saint-Georges (Sfântu Gheorghe) et celui de Sulina. Le Danube se jette ainsi actuellement dans la mer Noire par trois bras principaux : celui de Chilia au nord que se partage la Roumanie (rive droite) et l’Ukraine (rive gauche), le bras central et aménagé de Sulina et le bras de Sfântu Gheorghe au sud. Les bras de Chilia et de Sfântu Gheorghe se divisent en de nombreux bras secondaires.
Répartition des débits des bras du Danube dans la mer Noire
À partir du Cap Tchatal d’Izmaïl jusqu’à la localité de Pardina, le bras de Chilia coule dans un lit unique, d’abord vers le nord-est et ensuite, en aval d’Izmaïl (rive gauche), vers le sud-est. Entre la localité de Pardina et la petite ville de Vilkovo (Ukraine), le bras de Chilia se divise à deux reprises dans des bras secondaires formant de nombreuses îles et qui se réunissent plus loin à nouveau en un seul lit.
Le bras de Sulina, photo Danube-culture, © droits réservés
Le bras de Sulina, aménagé pour la navigation dans la deuxième moitié du XIXe siècle par la Commission Européenne du Danube est peu sinueux et non ramifié coulant vers l’est et se se jetant dans la mer Noire à hauteur du port de Sulina. Les villages les plus importants situés sur ce bras sont les communes de Maliuc, Gorgova, Crişan et la petite ville de Sulina.
Le bras de Sfântu Gheorghe juste avant son embouchure avec la mer Noire, photo © Danube-culture, droits réservés
Le bras de Sfântu Gheorghe, forme de larges méandres et coule vers le sud-est en un seul lit. Cinq kilomètres avant la mer Noire il se divise en cinq bras, formant ainsi un delta secondaire. Les localités les plus importantes situées sur ce bras sont les communes de Mahmudia, Murighiol, Dunavat et Sfântu Gheorghe.
Carte du cours du Danube depuis Ulm jusqu’à son embouchure dans- la mer Noire ou guide de voyage à Constantinople sur le Danube avec indication de tout ce qui a rapport à la navigation des pyroscaphes avec cette route, à Vienne chez Artaria & Compagnie, 1837
Sources :
Stančík Andrej, Jovanovič, Slavoljub et al., Hydrology of the river Danube, Hydrologie du Danube, Hydrologie der Donau, Priroda Vydavatelstvo, Bratislava, 1988
Ritter Jean, Le Danube, P.U.F., Paris, 1976
Pardé Maurice, Frécaut, René, Hydrologie fluviale de l’Europe continentale. Le Bassin du Danube inférieur [article], Revue géographique de l’Est, Année 1963, 3-4, pp. 429-444
George, Pierre. Données hydrologiques récentes sur le Danube. In : L’information géographique, volume 5, n°2, 1941. p. 30; doi : https://doi.org/10.3406/ingeo.1941.5072
https://www.persee.fr/doc/ingeo_0020-0093_1941_num_5_2_5072
On consultera également la carte interactive du Danube sur le site de la Commission du Danube : Commission du Danube
Eric Baude pour Danube-culture © droits réservés, mis à jour octobre 2025
Ancienne carte historique du bassin du Danube, 1921