Des aventuriers sur le Danube (III) : Otto Protzen (1868-1925)

   Otto Protzen, fils aîné d’un fabricant de tapis de la presque’île berlinoise de Stralau, fréquente le lycée royal français de Berlin et doit suivre, sans enthousiasme, une formation commerciale imposée par son père. Il entre ultérieurement à l’Académie des Beaux-Arts de Berlin dans les classes des peintres Eugen Bracht (1842-1921) et Hans Meyer (1846-1919). Il sera pendant de nombreuses années le président de l’Association libre des graphistes (Freie Vereinigung der Graphiker e. V.) de la ville. Membre du club nautique « Verein Seglerhaus am Wannsee », il gagne pour la première fois, en tant que barreur du yacht « Wannsee », la Coupe de l’Empereur Guillaume (Kaiser Wilhelm-Pokal) lors de la Semaine de Kiel en 1900. Jusqu’à son retrait de la voile de compétition en 1911, Otto Protzen remportera 110 victoires lors de prestigieuse régates. L’empereur Guillaume II qui l’apprécie lui remettra six fois la prestigieuse coupe Samoa. Après la première régate de Marblehead (Massachusetts, U.S.A.) en 1906, à l’occasion de laquelle Protzen remporte également un prix, le président américain Théodor Roosevelt l’invite à prendre le petit-déjeuner avec lui. En 1922, il est fait membre d’honneur du club nautique de Berlin.

Otto Protzen

Otto  Protzen est pendant de nombreuses années l’éditeur de la revue « Yacht » dont le premier numéro paraît en 1904. Membre également du « Verein der Touren-Ruderer Berlin » (« Club d’aviron de Berlin »), fondé par son ami Friedrich Eduard Keller (1859-1929), pionnier des sports nautiques, il effectue de nombreux voyages à la rame, peint ou dessine les motifs qu’il découvre au long de ses pérégrinations tout en concevant et construisant également ses propres embarcations de même qu’il dessine ses voiliers de régate dont la réalisation est confiée au chantier naval hambourgeois de Max Oertz.
O. Protzen navigue en 1885 à bord du bateau à rames et à voile Ellida, un des premiers prototypes d’embarcation en aluminium, un nouveau et coûteux matériau dans les sports nautiques. Les différentes pièces ont été fabriquées par l’entreprise berlinoise de ferronnerie d’art de son camarade Eduard Puls. Il rame entre Berlin et Lübeck, Wismar, Schwerin, Waren et Oranienburg en passant par la Havel et l’Elbe et assiste aux cérémonies d’inauguration du canal de la mer du Nord à la mer Baltique. On lui doit également les premières navigations sur des fleuves jusqu’alors inexploités sur le plan touristique.
Dans son autobiographie, le navigateur raconte qu’il s’est porté volontaire pour rejoindre le « Landsturm » en 1914, bien que déjà âgé de 46 ans. Des difficultés avec sa jambe gauche et une perte auditive progressive à l’oreille droite le rendent toutefois inapte au service militaire. Après l’occupation de la Roumanie par les troupes allemandes à l’automne 1916, pendant la Première Guerre mondiale et le contrôle du Danube sur presque toute sa longueur par les puissances centrales, O. Protzen réalise en tant que « correspondant de guerre pour le travail derrière le front », une descente du fleuve dans une embarcation de son invention alliant à la fois les caractéristiques d’un canoë et d’un kayak.

Plan du Kayak d’Otto Protzen, Wannsee, 1917

Son voyage commence au début de l’été 1917 à Donaueschingen et s’achève quatre mois plus tard à Brăila. Le delta lui est resté toutefois inaccessible à cause des affrontements qui s’y déroulent.

 De la Forêt-Noire jusqu’à la mer Noire, une descente du Danube

Son  livre¹, publié en 1922, sur son périple fluvial, marque le début du développement des sports nautiques sur le Danube. Curieusement O. Protzen ne semble pas avoir eu connaissance des précédentes aventures danubiennes du même genre telles que les descentes du fleuve effectuées par l’écossais John Mac Gregor (1825-1892)², le militaire, explorateur et photographe français Paul Lancrenon (1857-1922)³ avec sa périssoire pliable Vagabonde ou encore celui du peintre américain, Francis Davis Millet (1846-1912)⁴ accompagné de ses amis Alfred Parson (1847-1920)et Poultney Bigelow (1855-1954)⁵ en 1891.

Ulm (rive gauche), dessin d’Otto Protzen, 1917

Le château de Ranariedel (rive gauche), dessin d’Otto Protzen

Visegràd (rive droite), dessin d’Otto Protzen

Baja (Hongrie, rive gauche), dessin d’Otto Protzen

L’actuelle randonnée fluviale sur le Danube, le « Tour International du Danube », trouve son origine dans les travaux préparatoires de Protzen dans le domaine journalistique.
O. Protzen a été membre d’honneur de l’Akademischer Segler-Verein (club académique de voile) de Berlin de 1902 jusque’à sa mort.

Pančevo (rive gauche), dessin d’Otto Protzen

Pêcheur dans les Portes-de-Fer, dessin d’Otto Protzen

La forteresse de Tri Kuleh (rive gauche) dans les Portes-de-Fer, dessin d ‘Otto Protzen

Ada Kaleh, l’île danubienne orientale engloutie dessin d’Otto Protzen

Les bains romains de Rasova (rive droite), dessin d’Otto Protzen

Balta Potelu, dessin d’Otto Protzen

La rive droite escarpée du Danube près de Rasova

Dans la Balta de Brǎila, dessin d’Otto Protzen

Le port de Constanţa, dessin d’Otto Protzen

Les dessins sont extraits de son livre :
Vom Schwarzwald zum Schwarzen Meer: Eine Kajak-Fahrt Donau-Abwärts. Mit einer Übersichtskarte und einer Kajak-Bauzeichnung. Georg Westermann Verlag Braunschweig/Hamburg, 1922

Otto Protzen : Periplus, un guide pour le Danube (extrait de mon carnet de bord)

Notes :
¹ « Vom Schwarzwald zum Schwarzen Meer: Eine Kriegsfahrt im Kayak donauabwärts. Mit einer Übersichtskarte und einer Kajak-Bauzeichnung », Georg Westermann Verlag Braunschweig/Hamburg 1922
² John Mac Gregor (1825-1892) A thousand miles in the « Rob Roy » canoë on rivers and lakes of Europe
Tausend Meilen im « Rob Roy » Canoë, auf Flüssen un Seen Europas, 1865
³ Paul Lancrenon publie le récit de ses exploits  dans son livre intitulé « D’Ulm à Belgrade, 1500 kilomètres en périssoire », Belfort, 1890
⁴ Francis Millet : « The Danube from the Black Forest to the Black Sea » (1892-1893)
⁵ Poultney Bigelow, Paddles and politics down the Danube, New York, C. L. Webster & Co., 1892

Sources :
Vom Schwarzwald zum Schwarzen Meer: Eine Kriegsfahrt im Kayak donauabwärts. Mit einer Übersichtskarte und einer Kajak-Bauzeichnung. Georg Westermann Verlag Braunschweig/Hamburg, 1922
de.wikipedia.org

Pour en savoir plus :
otto-protzen.de

 Eric Baude pour Danube-culture, © droits réservés, mis à jour juillet 2026

Des aventuriers sur le Danube (I) : John MacGregor (1825-1892)

« Une charrette pleine de chanteurs… »

   John MacGregor (1825-1892) publiera le journal de bord de son voyage européen de l’année 1865 dès l’année suivante sous le titre « A thousand miles in the « Rob Roy » canoë on rivers and lakes of Europe ».¹ Ce voyage l’emmène de Londres… à Londres ou plus exactement de la Tamise à la Tamise.
Après avoir traversé la Manche à bord de son embarcation légère, un canoë qu’il a baptisé « Rob Roy » sur laquelle flotte un petit drapeau britannique, John MacGregor commence par naviguer sur la Meuse, le Rhin, le Main et à nouveau le Rhin qu’il quitte pour franchir en tirant son canoë le massif de la Forêt-Noire et atteindre les sources du Danube via le Titisee. Il en explore les environs, remonte la Breg et la Brigach puis suit le Danube de Donaueschingen jusqu’à Ulm, passe brièvement sur son affluent l’Iller, rejoint (en train) Friedrichshafen et le le lac de Constance pour retrouver le Rhin jusqu’à Schaffhouse (Suisse). De là il traverse le lac de Zürich, navigue ensuite sur les lacs de Zug et des Quatre-Cantons, sur l’Aar, retrouve le Rhin, franchit Bâle, passe en France sur le canal Rhin-Rhône, rejoint la Moselle via les Vosges et Remiremont, transite par la Meurthe et la Marne pour descendre vers Paris où se termine son périple avec son canoë. De Paris John MacGregor rentre en Angleterre par le train via Calais, un voyage qui lui coûte huit francs de l’époque. Il lui faut encore deux schillings pour le bateau de Calais à Douvres. Les chemins de fer britanniques transporte gratuitement le « Rob Roy » de Douvres jusqu’à Charing Cross (Londres). Là, deux porteurs l’emmène jusqu’à la Tamise : « Une marée montante, par une soirée ensoleillée, nous porte rapidement et gaiement jusqu’à Searle’s, où je débarque les affaires du « Rob Roy », prenant pied, reconnaissant et sain et sauf, une fois de plus, sur le rivage de la vieille Angleterre dont le drapeau a bravé sur un millier de miles les rapides et les obstacles. »

Le « Rob Roy » avec sa voile

Ce long voyage précède de plus de vingt ans sur le Danube les périples de deux Français dont nous évoquerons les aventures danubiennes dans de prochains articles, Émile Tanneguy de Wogan (1850-1906), un explorateur et homme de lettres qui publie son Voyage du canot en papier le « Qui-Vive » et aventures de son capitaine en 1887 à la Librairie Hachette, et le futur général et photographe amateur Paul Lancrenon (1857-1922) qui descendra avec sa périssoire, une embarcation légère à la fois robuste et fragile, de nombreux fleuves (y compris le Danube et la Volga !) et rivières européens.

Paul Lancrenon

Alors que Tanneguy de Wogan partira comme John MacGregor de Donaueschingen vers Ulm, Paul Lancrenon commencera son périple là où ses deux prédécesseurs ont terminé le leur. Il part d’Ulm pendant l’été 1889 avec sa périssoire démontable « Vagabonde III » expressément fabriquée à Paris par Auguste Tellier (1840-1914) et descendra le Danube jusqu’à Belgrade. Paul Lancrenon semble avoir renoncé malgré lui pour des impératifs de temps à poursuivre son aventure en aval et en particulier à franchira avec sa périssoire les Portes-de-Fer. Il rentrera avec son bateau en France par le train depuis la capitale serbe mais reviendra par la suite sur le Danube.²

   Il est impossible de ne pas citer également Paul Boyton (1848-1924), aventurier, sportif, nageur de longues distances et inventeur américain qui en 1876 (?), lors de son séjour en Europe, descend avec une combinaison de son invention plusieurs fleuves (Rhin, Rhône, Arno…) dont le Danube à la nage de Linz à Budapest en quatre-vingt-quatre heures tout en faisant une étape remarquée à Vienne, exploit qui ne manque pas de faire sensation.

Paul Boyton surnommé « l’homme-grenouille intrépide »

Paul Boyton publiera à son retour le récit de ses nombreuses aventures et voyages dans son livre autobiographique The story of Paul Boyton (1892).
Quant à l’américain Francis Davis Millet (1846-1912), il publiera à New York le récit de sa descente du Danube en canöe-kayak en 1893 sous le titre « The Danube from the black forest to the black sea » avec ses propres illustrations et les aquarelles de son ami britannique Alfred Parsons (1847-1920).

Francis Davis Millet The Danube from the black forest to the Black sea », 1893

Aux sources du Danube en 1865

   « On n’est pas plus d’accord sur le lieu de la source réelle du Danube que sur celle du Nil. Après avoir essayé d’obtenir des informations précises auprès des habitants de la ville, j’ai passé une journée à explorer les environs. La région de Donaueschingen est composée d’un sol perméable³ avec de nombreux petits et quelques plus grands ruisseaux. J’ai suivi l’un d’eux, la Breg, qui prend sa source à vingt miles de là, près [du hameau] de Saint-Martin⁴, et j’ai exploré une dizaine de miles d’un autre, la Brigach. Ce ruisseau prend sa source près de Saint-Georges⁵, à une lieue environ de la source du Neckar⁶, qui se jette dans le Rhin⁷. La Breg et la Brigach se rejoignent près de Donaueschingen. Mais dans la ville, une source d’eau claire jaillit dans les jardins du prince⁸, près de l’église. Ce cours d’eau, le jeune Danube, se mêle aux autres, déjà assez larges ici pour une barque, et qui portent maintenant pour la première fois le nom de Danube. 

   On raconte que le nom de Danube n’a jamais été donné aux deux autres ruisseaux parce qu’ils s’assèchent parfois pendant les étés chauds, alors que la source d’eau claire des jardins du prince coule sans interruption depuis des temps immémoriaux.
   La Breg et un autre ruisseau secondaire sont détournés pour remplir un étang près de la Brigach. Celui-ci est entouré d’une forêt et est joli à voir avec son île, ses cygnes et ses poissons rouges. Une roue à eau (que l’on a vainement essayé de cacher) pompe l’eau jusqu’à une corne d’abondance dans un groupe de statues au milieu de l’étang romantique. L’eau qui s’écoule rejoint les autres ruisseaux et forme ensemble ce qu’on appelle maintenant le Danube, l’ancien Ister romain.⁹ Pour qu’il n’y ait pas d’erreur possible, je les ai tous remonté jusqu’à ce qu’ils soient trop plats pour qu’un canoë puisse y flotter.
   Hilbert [?] dit que « le nom « Danube » vient de Don et Düna (un fleuve). En celte, « Dune » signifie rivière et « don » « brun », tandis que « au » signifie en allemand « île »(comme en anglais « eyot »).¹⁰
   Il semble que ces cours d’eau aient conservé des traces de leurs noms romains. Telle la Brigach, le ruisseau qui vient du nord, où se trouve Alt-Breisach, le « Mons Brisiacus » romain, un lieu toujours cité dans les annales des guerres, alors que Breg pourrait peut-être venir de « Brigantii », les gens du « Brigantus Lacus », l’actuel lac de Constance, où Bregenz est l’ancien « Brigantius ». Le Neckar s’appelait autrefois « Nicer », et la Forêt Noire,  « Hercynia Silva ».
Maintenant que le lecteur a été suffisamment embrouillé en ce qui concerne la source du Danube ainsi que son nom, laissons le latin de côté et sautons gaiement dans notre canoë. Des chanteurs firent entendre leur « so-fa » en guise d’adieu et poussèrent des cris de joie à la vue du drapeau anglais. Mon aubergiste – dont la facture de 13 francs pour trois jours avait été payée – s’inclina profondément. La population était surprise. Le 28 août 1865, le « Rob Roy  » quitta le petit pont et s’élança à la vitesse d’une flèche sur le magnifique fleuve tout jeune. 

« Lentement… »

   Au début, le Danube ne mesure que quelques pieds de largeur, mais bientôt il s’élargit et les affluents de la vaste plaine lui font rapidement atteindre la largeur de la Tamise à Henley. Le fleuve sombre et silencieux s’étire en de lents et larges méandres à travers une campagne plate recouverte de prairies. Des roseaux chancelants l’encadrent et des plantes grimpantes argentées et endormies reposent dans l’eau. Outre différentes espèces de canards, on y trouve par dizaines des hérons au long plumage, au longues ailes et aux longues pattes qui semblent avoir oublié de se doter d’un corps. De jolis papillons multicolores glissent sur les rayons du soleil et de fières libellules planent dans l’air.
Des gens de la campagne ramènent du foin. La moitié de leur travail consiste à affuter les lames souples de leurs maigres faux, qu’ils trempent ensuite dans l’eau. Ils discutent et lorsque je passe à leur hauteur, je découvre une série de bouches ouvertes et d’yeux étonnés. Mais dès qu’ils retrouvent leur présence d’esprit, ils font preuve de politesse en me disant « bonjour » et en enlevant leur chapeau. Puis ils en appellent d’autres, et tous rient lourdement –  en fait pas du tout de manière désobligeante, mais avec un rire franc et sincère face à cette étrange clandestinité en regardant un homme coincé dans un canoë à des centaines de miles de chez lui et qui pourtant sifflote joyeusement… »

John MacGregor, A thousand miles in the « Rob Roy » canoë on rivers and lakes of Europe, London : Sampson Low, son, and Marston, Milton House, Ludgate-Hill, 1866.
John MacGregor est l’auteur des illustrations.
Traduction Danube-culture, © droits réservés 

Eric Baude pour Danube-culture, © droits réservés, mis à jour juillet 2026

Notes :
¹ David Henry Thoreau (1817-1862) a déjà publié « A week on the Concord and Merrimacks Rivers », « Une semaine sur les fleuves Concord et Merrimack » en 1849 et l’écossais et compatriote de John MacGregor, Robert Louis Stevenson publiera « An Inland Voyage », « Voyage en canoë sur les rivières du Nord »  en 1878.
² Paul Lancrenon publie l’année suivante (1890) le récit de son voyage fluvial sous le titre « D’Ulm à Belgrade. 1500 kilomètres en périssoire », ouvrage entièrement lithographié et illustré de 25 dessins dont 7 à pleine page et une carte dépliante, Belfort, 1890. Paul Lancrenon publiera un second livre sur ses nouvelles aventures danubiennes (avec le Rhin supérieur et la Volga) de 1896, Trois mille lieues à la pagaie, de la Seine à la Volga, Paris, E. Plon-Nourrit et Cie, 1898.
³ Un sol de type karstique dans le lequel l’eau des fleuves (Danube, Rhin…) ou des rivières peut s’infiltrer et ressurgir via un réseau souterrain plusieurs dizaine de kilomètres plus loin dans un autre bassin versant comme c’est le cas pour le Danube à Immendingen dont une partie conséquente des eaux ressurgissent dans le bassin versant du Rhin à  peu avant le lac de Constance.
⁴ À la hauteur de 1078 m au hameau de Saint Martin au dessus du village de Furtwangen (Land du Bade-Wurtemberg) dans la Forêt-Noire où la Breg prend sa source.
⁵ À environ 925 m de hauteur sur la commune de  Sankt Georgen im Schwarzwald  (Bade-Wurtemberg)
⁶ Cette rivière de 362, 3 km qui  prend sa source à Schwenningen (Bade-Wurtemberg) a été avant les bouleversements géologiques du pliocène qui ont privé le Danube originel (Urdonau) d’une partie de son bassin au profit du Rhin, un affluent du Danube.
⁷  de Furstenberg
⁸ Voir l’article consacré à ce toponyme sur ce site.
⁹ L’Ister est le nom donné par les Grecs au Bas-Danube
¹⁰ Voir l’article consacré à l’étymologie du nom Danube sur ce site.

« De nombreux spectateurs du matin… »