Halage sur le Danube au XIXe siècle

Stefan Simony (1860-1950), équipage de « Hohenauer », huile sur bois

   « Ces pauvres bateliers du Danube ! Ils ont aussi leurs légendes, tristes légendes, marquées çà et là par des croix funèbres ou des ex-voto. Le puissant fleuve sur lequel ils transportaient autrefois les voyageurs, et où ils transportent encore tant de lourdes denrées, les condamnent souvent, par ses nombreux détours, par ses bas-fonds, par ses îles d’où pendent de grands saules, par ses sables mouvants, à de rudes fatigues, et quelquefois les exposent à de mortels dangers. À leurs embarcations chargées de grains, de sel et de bois, sont attelés des chevaux choisis parmi les plus robustes. Sur chaque cheval se tient un homme vêtu d’un simple pantalon de toile, la tête couverte d’un large feutre, et en avant de cette cavalcade s’avance un guide expérimenté qui dirige la marche du convoi et proclame ses ordres que l’on répète de rang en rang jusqu’à ce qu’ils arrivent aux rameurs courbés sur leurs larges avirons.

 Scène de halage sur la rive droite du Danube, au pied du Kalhenberg

Ces laborieuses manoeuvres ne peuvent, comme sur les bords de la Saône ou du Rhône, suivre régulièrement un des deux côtés du fleuve. À tout instant il faut qu’ils aillent, tantôt à droite, tantôt à gauche, chercher le chemin qui leur échappe, qu’ils traversent un bras du Danube pour gagner une île, un banc de sable, et qu’ils lancent de nouveau leurs chevaux à la nage pour atteindre une autre rive. Si le fond du fleuve les trompe, si le courant trop rapide les entraîne, si leur monture n’est pas assez forte, ou leur main assez ferme, il y a va pour eux de la vie. Mais, plus le passage est difficile, plus ils affectent de joie et de résolution.

C’est dans ces moments critiques qu’ils crient et font claquer leurs fouets pour s’encourager mutuellement et se guider l’un l’autre à travers les flots. Le soir, ils amarrent leur bateau à un rocher et campent sur la grève. On tire les provisions de la cambuse, on allume un grand feu et l’on prépare le souper en se racontant les vicissitudes de la journée. Les chevaux paissent en plein air, les hommes reposent sous leurs tentes. C’est au centre de l’Europe civilisée, entre la ville royale de Munich et la capitale de l’Autriche, l’image d’une pérégrination dans les steppes, d’une caravane dans le désert.

Stefan Simony (1860-1950), équipage de « Hohenauer » halant une « zille » chargée de pavée à la hauteur de Dürnstein en Wachau, aquarelle, 1886

D’importants travaux ont été faits pour faciliter la navigation du Danube, par les ordres de Marie-Thérèse dans le défilé du « Strudel », par ses successeurs sur plusieurs points essentiels, par l’ardente initiative du comte de Szechenyi près de Drencova¹. Chaque années, d’habiles ingénieurs, de nombreux ouvriers, continuent cet utile labeur. S’ils n’ont point encore aplani partout le cours du fleuve, ils l’ont du moins dégagé de ses principales entraves, et le poète Campbell qui, il y a un demi-siècle, chantait le Danube en ses beaux vers, n’aurait plus le droit de dire aujourd’hui : « Ces rivages non parcourus, inconnus, incultes, où le paysan trouve à peine un sentier, où le pêcheur tient à peine une rame. » Ces rivages sont animés chaque été par une foule de voyageurs. De Ratisbonne à Sulina ce fleuve est sillonné par une quantité de barques, de navires et de bateaux à vapeur. Maintenant il va s’y faire de nouvelles légendes de bataille : puissent-elles n’être pas trop longues ni trop douloureuses. »

Xavier Marmier, Du Danube au Caucase, voyages et littérature, Paris, Garnier Frères, 1854

Dans la collection d’anciens récits de voyage de Rudolf W. Lang, il est aussi brièvement mentionné le halage dans le premier tiers du XIX^e siècle sur le Danube.
« L’attraction […] pour les voyageurs sur le Danube était le « trafic de halage » qui, avec ses accidents fréquents, donnait aux passagers avides de sensations […] de nombreuses occasions d’être épiés et rendait ainsi plus divertissante la lente navigation sur le fleuve… »
Les bateaux de halage mesuraient jusqu’à 50 mètres de long ; les plus grands d’entre eux pouvaient transporter 100 tonnes de marchandises et étaient tirés par 8 à 12 chevaux. « Il est intéressant de rencontrer un tel bateau, écrit Carl Julius Weber (1767-1832) dans son guide de voyage², « le bruit et les cris des « yodels » (jeunes garçons) sur les chevaux, dont celui qui ouvre la marche avec une perche pour sonder la profondeur de l’eau, est pénible, mais encore plus lorsqu’un cheval chute hors du sentier (chemin de halage) et entraîne les autres avec les « yodels » dans le Danube. L’indifférence des gens à l’égard d’un tel accident est triste, et le spectacle est terrible lorsque la corde se rompt ; les chevaux sautent hors du bateau et dans le bateau comme des boucs…  »

Notes :
¹ village des Portes-de-Fer sur la rive gauche roumaine, en amont d’Orşova
²Weber, Carl Julius : Deutschland oder Briefe eines Deutschen reisen in Deutschland. 4 volumes. Stuttgart 1826-1828. 3 éditions en 1843/44 « modifiées selon les dernières conditions » comme « manuel de voyage » en 6 volumes. Cité par R. W. Lang p. 50

Eric Baude, © Danube-culture, mis à jour avril 2025

Halage d’un train de bateaux en Hongrie, Die Österreichisch-Ungarisch Monarchie in Wort und Bild, Ungarn, (IV hand) Wien, 1896

Xavier Marmier : Du Danube au Caucase

Le premier séjour de Xavier Marmier à l’étranger se déroule en Allemagne à Leipzig (1831). Ce séjour lui permet d’apprendre l’allemand, d’écrire des articles pour différentes revues (Revue germanique, Revue des Deux Mondes, Revue de Paris). Il rédige pratiquement seul la plus grande partie des numéros de la Nouvelle Revue germanique, traduit des auteurs allemands tout en publiant des livres de critique littéraire. En 1835, l’écrivain s’embarque sur la corvette « La Recherche » à destination de l’Islande afin d’y étudier la langue et la littérature de ce pays. Ses Lettres sur l’Islande paraissent en 1837. Suivent Langue et littérature islandaises et Histoire de l’Islande depuis sa découverte jusqu’à nos jours. Toujours à bord de « La Recherche », il se joint à de nouvelles expéditions, dont il est le rapporteur officiel et découvre le Danemark (îles Féroé), la Suède, la Norvège, la Laponie et le Spitzberg. Au début de l’année 1839, il est nommé professeur de littérature étrangère à la Faculté des Lettres de Rennes. Une demande de congé sans solde de quelques mois pour pouvoir partir à nouveau avec « La Recherche » lui est refusée. Il démissionne ce qui lui permet d’aller explorer les environs du Pôle Nord. Le gouvernement le nomme à son retour bibliothécaire au Ministère de l’Instruction Publique (1840-1846).

Xavier Marmier (1808-1892) par Truchelut, source Bibliothèque Nationale de France

Sa grande passion des voyages le reprend peu après. On le retrouve en Hollande, Finlande, Russie et en Pologne. Il se rend aussi en Égypte en 1845 en passant par le Tyrol, la Hongrie, la Serbie, la Valachie, la Bulgarie, la Turquie, la Syrie et la Palestine, visite l’Algérie en 1846 et prend après son périple le poste de conservateur de la bibliothèque sainte-Geneviève de Paris en retournant toutefois en Russie l’année suivante. Le 9 septembre 1848, il part en Amérique du Nord, visite La Havane, l’Argentine et l’Uruguay et regagne la France en août 1850. Il entreprendra en 1852 encore un voyage au Monténégro en passant par l’Allemagne, la Suisse et l’Italie.
De ses nombreux voyages, Xavier Marmier rapporte des écrits sur l’histoire, la géographie, la littérature ou encore les traditions de peuples méconnus. Il consigne dans des carnets ses impressions de voyage afin d’agrémenter des récits destinés à instruire. En 1859 et en 1861, deux de ses romans, Les Fiancés du Spitzberg et Gazida, sont couronnés par l’Académie française. Ses travaux sur les littératures étrangères et ses écrits lui valent d’être élu au sein de celle-ci le 19 mai 1870.
Le 11 octobre 1892, Xavier Marmier décède à Paris. Toute la presse le salue et lui rend hommage. Avant de mourir il prend soin de lèguer à sa ville natale de Pontarlier sa bibliothèque personnelle d’environ 6 000 ouvrages.
La personnalité de Xavier Marmier est assez contradictoire ; autant l’écrivain-voyageur est charmant, sociable, autant l’homme est doctrinaire et sectaire. Catholique intégriste et royaliste convaincu, il est farouchement anti-républicain. Ses entreprises politiques se solderont par des échecs électoraux sans lendemain.

Du Danube au Caucase…

« Quelques mots d’abord pour ceux qui, ayant la bonté de nous suivre dans cette exploration, voudraient en fixer exactement le point de départ. C’est dans les collines ombreuses de la forêt Noire qu’il faut chercher la source du Danube. Quoique ces collines soient peu élevées et que nul glacier ne les couronne, il en découle une quantité de ruisseaux qui, en cheminant obscurément de côté et d’autre, comme de pauvres prolétaires, en viennent peu à peu à gagner du terrain et finissent, comme de laborieux, honnêtes industriels, par conquérir une assez belle place dans le monde. Telle goutte d’eau qui tombe inaperçue de la toiture en bois de quelque charbonnier de la forêt Noire va par le Neckar et le Rhin se joindre aux vagues de la mer du Nord, et telle autre sera par le Danube emportée dans la mer Noire comme un grain de sable que le Simoun1 enlève dans un de ses tourbillons, comme une chétive existence que le flot du temps engloutit dans l’océan de l’humanité.
La vraie source du Danube n’a cependant pas encore été découverte. Comme celle du Nil, elle repose au sein de ses montagnes de la Lune, elle échappe à la curiosité sous un voile mystérieux ; mais on est convenu de l’accepter telle qu’elle se présente dans le limpide filet d’eau qui jaillit entre l’église et le palais de Donaueschingen. Le maître de ce domaine, le prince de Furstenberg, glorieux de posséder cet Hercule des fleuves à son berceau, a décoré son trésor d’une oeuvre d’art, d’un groupe en pierre, qui représente le Danube sous les traits d’une belle femme2 assise entre deux enfants, symbole de ses deux principaux affluents. C’est donc de Donaueschingen que l’on commence à suivre le cours du Danube. C’est là qu’il prend son nom. C’est de là que, de toutes parts lui arrivent ses tributaires. Trente-six mille petits cours d’eau et cent rivières ou ruisseaux se joignent à lui comme des soldats à leur général ou des vassaux à leur suzerain. C’est, par cette quantité prodigieuse d’affluents, le plus riche des fleuves de l’Europe. C’est, par son cours de sept cents lieues, le plus long de tous ceux qui existent dans les deux hémisphères, après le Volga, l’Euphrate, et après les immenses amas d’eau de l’Amérique3. À Ulm, à soixante lieues de son étroit bassin de Donaueschingen, il est déjà navigable. À Vienne, il a trois mille cinquante pieds de largeur ; à Galacz [Galaţi], quinze mille ; et, quand il arrive au terme de sa route, il envahit, il scinde un énorme terrain, il se jette dans la mer Noire par sept embouchures4.

Xavier Marmier, Du Danube au Caucase, Voyages et littérature, « Traditions du Danube », Garnier Frères Éditeurs, Paris, 1854

Eric Baude pour Danube-culture, © droits réservés, mis à jour décembre 2024

Notes :
¹  Simoun, vent chaud, sec et violent qui souffle sur les côtes orientales de la Méditerranée, dans le Sahara, en Palestine et en Syrie.
² Le nom de Danube, en allemand Donau, est féminin. Il vient probablement de dan, dwon (bas), et au, qui, dans les langues Scandinaves, signifie rivière, comme on peut le remarquer dans les désignations suédoises d’Umea, Pitea., qu’on prononce Umeo, etc.
³ Cours du Mississippi, en y comprenant le Missouri, 3 610 milles anglais ; des Amazones, 3 130 ; du Volga, 2 100 ; de l’Euphrate, 1860 ; du Danube, 1850 ; du Rhin, 830 ; de la Seine, 510 ; du Rhône, 430 ; de la Tamise, 240.
⁴ De là les vers de l’illustre orientaliste M. de Hammer : « Danube, Danube, je voudrais chanter ce qui m’a ravi dans ton aspect, ce que je sais de tes voyages, oh ! noble femme à sept bouches, à sept langues, comme celles qui sont adorés par les disciples de Brahms. »

Joseph von Hammer-Purgstall (1774-1856), diplomate autrichien, écrivain, historien, orientaliste, helléniste, traducteur et remarquable connaisseur de l’Empire ottoman