Vous avez dit potamologie ?

La potamologie est la science qui a pour objet l’étude de toutes les questions relatives aux eaux courantes (cours d’eau, eau douce surtout) tant au point de vue biologique que physique.

De la POTAMOLOGIE et autres sciences de l’eau …

« L’édition de 1987 du Petit Larousse nous dit que potamologie, du grec potamos, fleuve, cours d’eau, est le « nom parfois donné à l’hydrologie fluviale ».
Le Nouveau Petit Robert (1994), quant à lui précise que c’est la « science qui étudie les cours d’eau divisée en deux branches: l’hydrologie fluviale et la dynamique fluviale ».

En réalité ce terme fut fort utilisé au cours de la première moitié du XX^ème siècle pour désigner ce que nous appelons maintenant « hydrologie de surface ». Au XIX^e, la 6^ème édition du Dictionnaire de Doiste (1823) fournit même le mot Potamographie ce qui atteste la longue histoire de cette notion.

En effet jusqu’à l’Assemblée Générale d’Oslo (1948) l’AIHS avait une « Commission de Potamologie et de Limnologie » qui s’est apparemment transformée à l’Assemblée suivante (Bruxelles, 1951) en « Commission des eaux de surface » ce qui présentait l’avantage de regrouper l’étude des cours d’eau et des lacs.

Avec le développement de la modélisation mathématique et des études « intégrées » des hydrosystèmes, il paraît urgent de revoir les dénominations des sciences qui s’occupent des eaux naturelles, tant elles prolifèrent et entretiennent des liens flous sinon antagonistes entre elles.

Celà est vrai tout d’abord pour les deux grandes divisions des sciences de l’eau: l’hydrologie dite de surface et l’hydrogéologie. Alors que le cycle de l’eau dans la nature forme un tout cohérent dont chaque segment est étroitement liés à chacun des autres, est-il encore utile de maintenir cette division, alors même que les outils et concepts qu’elles utilisent tendent à être identiques ?

Alors qu’étymologiquement Hydrologie est réellement la « science de l’eau » pourquoi réserver ce nom à la seule « Hydrologie de surface » et faire un sort particulier à la « Limnologie » ?

Ne serait-il pas plus logique de parler d’Hydrologie pour l’ensemble des disciplines qui s’occupent du cycle de l’eau (hors Météorologie et Océanographie) et la diviser en trois grands groupes: la Potamologie (science des cours d’eau), la Limnologie (science des lacs) et l’Hydrogéologie (science des eaux souterraines) ?

Et que dire de la discipline en pleine expansion qui s’occupe de la qualité des eaux. Il y a bien l’Hydrobiologie et l’Hydrochimie. Mais ne pourrait-on parler d’Hydronomie (du grec hydro, eau et nome, règle, loi) pour définir ce vaste champs qui qualifie et quantifie la qualité des eaux ?

Le débat est ouvert… »

J.P. Carbonnel, juillet 1998