Le Beau Danube Jaune, un roman humoristique épicurien

   La date d’écriture d’environ 1880, attribuée par certains pour la rédaction du roman Le Beau Danube Jaune provient d’une justification de l’éditeur Hetzel fils pour le changement de titre :

« Le roman (…) a été écrit dans un premier jet, mais en entier, suivant la méthode de l’auteur, vers l’année 1880. »

Cette date semble indiquer selon Olivier Dumas que ce roman était comme un clin d’oeil à la suite de la valse du Beau Danube bleu, de Johann Strauss Junior (1825-1899), composition qui fit fureur à cette époque dans toute l’Europe et au-delà. Cette suite de valses avait été composée à Vienne en 1866 et créée à Paris dans sa version orchestrale à l’occasion de l’Exposition Universelle de 1867. On notera que l’écrivain et le compositeur sont contemporains : Johann Strauss Jr. nait en 1825 et meurt en 1899, Jules Verne est né en 1828 et mourra en 1905.

   Lorsqu’on examine attentivement les pages manuscrites du roman, l’écriture de Jules Verne semble en fait correspondre à une période plus tardive. Elle ressemble à celles des derniers romans, En Magellonie (1897-1898) et Le Volcan d’or (1899). L’écriture des oeuvres des années 1880 diffère nettement de celle de la période tardive, avec des lettres plus petites, fermes et rondes. Sans toutefois pouvoir préciser avec certitude l’année de la naissance du Beau Danube Jaune, on peut ainsi formellement rejeter la date, avancée sans réelles preuves, de 1880 et proposer plutôt celle ultérieure de 1895. On retrouve en effet dans Le Beau Danube Jaune les mystérieuses lettres « XKZ », reprises, en 1898, dans un autre livre de Jules Verne Le Testament d’un excentrique (1897 ).

   Le texte du Beau Danube Jaune souffre d’un manque évident de révisions. Jules Verne l’a écrit en parallèle avec d’autres romans, et oublie souvent de revenir à son texte, aux dates et aux épisodes précédents. Et plutôt que de le compléter immédiatement, il le parsème de nombreux « ? » pour attirer son attention lors de la correction. De plus, les informations qu’il ignore comme les distances, le nombre d’habitants des villes fréquentées par ses personnages, sont laissées en blanc pour être complétées ultérieurement.

   Tout comme pour son roman de la même période En Magellonie (1897-1898, publié seulement en 1987), Jules Verne puise les sources de son roman Le Beau Danube Jaune dans une revue française alors très à la mode, Le Tour du Monde. L’historien, écrivain et homme politique français, Victor Duruy (1811-1894), y a relaté dans les années 1861 et 1862, son voyage effectué en 1860, voyage qu’il a intitulé De Paris à Bucarest. Les illustrations de cette publication ont été réalisées par l’illustrateur, graveur et lithographe Dieudonné Auguste Lancelot (1823-1895), accompagnateur de Victor Duruy pendant son périple. Mais V. Duruy, empêché de part sa nomination de nouveau ministre de l’Instruction Publique en 1863, va interrompre la relation de son voyage et La revue Le Tour du Monde confiera à Dieudonné Lancelot, le soin de terminer à sa place le récit. Celui-ci reprend en 1865 et en 1866.

   Toutes les descriptions touristiques du roman de Jules Verne sont issues de la relation du voyage de V. Duruy-D. Lancelot mais Jules Verne les transforme selon sa fantaisie.

   On peut citer comme exemple un extrait de la description de Belgrade. Lancelot décrit de la façon suivante l’arrivée dans la ville : « La ville qui étalait en amphithéâtre adouci ses maisons à l’européenne que surmonte le clocher d’une église. Au sommet, (…), des jardins et une mosquée surmontée de deux minarets à pointe aigües. À gauche, le sol redescendait assez rapidement portant comme une seconde ville cachée par des arbres fruitiers au milieu desquels s’élançaient de grands cyprès isolés. »
Quant à Jules Verne, alias son héros Ilia Krusch, il voit « apparaître une cité disposée en amphithéâtre sur une colline, avec ses maisons à l’européenne, ses clochers auxquels le soleil mettait une aigrette de flamme, et les deux minarets d’une mosquée, qui ne jurait pas trop dans le voisinage des églises. Un peu sur la gauche, au milieu d’une corbeille d’arbres fruitiers d’où s’élançaient des cyprès de haute taille, il y avait apparence d’une seconde ville plus moderne… » (ch. XII)

Les détails géographiques du Beau Danube Jaune viennent également du récit de Victor Duruy-Dieudonné Lancelot mais, encore une fois, l’écrivain les adapte à sa guise. Sur la Carte du bassin oriental du Danube, figure la ville hongroise de Racz (Rácz-Becse, aujourd’hui Bečej, en Vojvodine serbe). Elle se trouve sur les rives de la Theiss/Tisza. Dans Le Beau Danube Jaune, Jules Verne précise à plusieurs reprises que son héros, Ilia Krusch, est natif de Racz Becse. Dans un autre de ses livres, Le secret de William Storitz (vers 1898), la ville de Racz se déplace sur la rive droite du Danube, en aval de Vukovar, aujourd’hui en Croatie. Pourquoi, Jules Verne s’amuse-t-il à glorifier cette petite ville inconnue dont Dieudonné Lancelot ne cite même pas le nom dans son récit ? La question n’a pour le moment pas trouvé de réponse !

   Le Beau Danube Jaune relate simplement un voyage sur le Danube, depuis pratiquement sa source jusqu’à la mer Noire en passant par le bras septentrional de Kilia :

« Les embouchures du Danube sont multiples, et son delta est couvert d’une sorte de réseau hydrographique. Les deux principales sont séparées par la grande île de Leti [Letea], un triangle dont le sommet est à la bifurcation des deux bouches. Celle qui limite l’île au sud est la plus importante, et, de préférence, les bâtiments la suivent pour atteindre la mer Noire [en fait le bras de Sulina dont il est probable que Jules Verne connaissait la présence de la Commission Européenne du Danube, instituée en 1856 et qui y avait déjà commencé ses travaux d’aménagement pour faciliter la navigation].
La bouche qui limite l’île au nord, moins fréquentée, prend le nom de Kilia, qui est celui d’une petite ville forte bâtie sur sa rive gauche [Kilia est une ville industrielle et portuaire située désormais en Ukraine dans l’Oblast d’Odessa. Les Roumains l’appellent Chilia Nouǎ par opposition à la petite ville de Chilia Veche sur la rive droite].
C’est ce bras que le chaland devait prendre pour arriver à destination, et, dans la matinée du lendemain, servi par un courant assez rapide, il en longeait la rive droite, de manière à passer loin de Kilia… »
(Le beau Danube Jaune, chapitre XVI, « De Galatz à la mer Noire », p. 161)

Ce même thème thème est repris au début du Secret de William Storitz (également « révisé » par Michel Verne et publié dans cette version en 1910 puis dans sa version originale en 1985 par la Société Jules Verne)  : Henry Vidal, 33 ans, ingénieur de la Compagnie du Nord des chemins de fer, descend le fleuve sur une plus courte distance, de Vienne à Ragz, à bord du vapeur de la D.D.S.G. Mathias Corvin :

   Le Beau Danube Jaune est d’abord conçu comme une paisible promenade fluviale et l’écrivain en profite pour décrire avec complaisance les diverses curiosités touristiques rencontrées en chemin. La qualité de grand pêcheur d’Ilia Krusch, permet d’exposer avec bonheur et humour toutes les finesses de ce noble sport. Le roman prend d’ailleurs parfois même des allures de manuel de la pêche à la ligne. Mais le ton sérieux n’est qu’une feinte de l’écrivain. Pourrait-il en être autrement quand l’auteur appelle son héros Krusch, si proche de « cruche » comme nom de son principal personnage, un personnage qu’on perçoit comme éminemment sympathique mais à l’évidence un peu benêt.

   Jules Verne insère discrètement dans son roman une intrigue sous la forme d’un trafic de contrebande sur le fleuve ce qui permet à la police de soupçonner le brave pêcheur et de l’emprisonner. L’innocent serait-il coupable ? Deux partis se forment, les Kruschistes et les antikruschistes. Les lecteurs des 1900, auront sans doute fait le rapprochement avec l’affaire Dreyfus.

Le Beau Danube Jaune, fantaisie humoristique et roman épicurien
   Le Beau Danube Jaune est à la fois une fantaisie humoristique et un roman épicurien si l’on en juge par l’importance accordée aux boissons et aux mets. Il commence par une pantagruélique orgie à la bière et aux liqueurs. Les héros, quant à eux, s’offrent chaque matin un petit coup d’eau-de-vie, et un verre de bon vin à l’occasion, une habitude courante dans le milieu des bateliers et des pêcheurs mais pas seulement. Il est en effet connu que la présence de l’eau donne aussi soif et donc l’envie de boire ! Quand I. Krusch fait des courses en ville, il achète, pour améliorer l’ordinaire culinaire, fruit de la pêche, des tripes et même des escargots (ch. IV), sans oublier naturellement de fumer une bonne pipe.

   Michel Verne n’a pas du tout apprécié la bonhomie paisible, épicurienne railleuse et souriante de l’œuvre de son père. D’un roman léger et ironique, il décide d’en faire une œuvre sombre et totalement dépourvue de l’humour cher à son père.

   Il amplifie considérablement la partie policière initiale de l’œuvre au détriment des descriptions touristiques, des exploits de pêche et des fantaisies gastronomiques des deux héros, Krusch et Jaeger.
Dans Le Pilote du Danube, le simple trafic initial de contrebande du Beau Danube Jaune se transforme en meurtres, rapines et trafic d’armes. Ilia Krusch se nomme Brusch, rajeunit, devient coupable et d’emblée suspect avec le port de ridicules lunettes noires pour cacher ses yeux bleus ; déguisement et maquillage, à l’image des récents exploits d’Arsène Lupin et autres personnages des romans policiers de l’époque.
Décidément, si déjà En Magellonie différait nettement des Naufragés du Jonathan, les deux Danube du père et du fils n’ont plus qu’un seul point commun : le début et le lieu de l’action c’est-à-dire le fleuve. Ce ne sont plus seulement quelques variantes à relever, mais une œuvre initiale inédite du père entièrement refondue par le fils.

   L’une des modifications de Michel Verne faillit d’ailleurs lui coûter cher, puisqu’il n’échappa que de justesse à un procès en diffamation. Michel Verne a en effet donné maladroitement à l’un de ses personnages, un bandit de son invention, le nom d’un Hongrois, Jackel Semo qu’il a rencontré au cours d’un voyage à Belgrade. Ce dernier le découvrant, s’insurge de cette qualification de malhonnêteté qui le décrit dans le roman, devinant que l’œuvre parue n’est pas de la main de Jules Verne, comme l’écrit son avocat : « L’ouvrage paraît ainsi être l’œuvre du fils qui a connu personnellement Monsieur Jackel Semo et non celle de Jules Verne lui-même. »

   L’éditeur Hetzel fils remplace alors le nom de Jackel Semo par celui Yacoub Ogul aux tonalités turques et obtiendra prudemment l’étouffement de l’affaire.
Pour la petite histoire les avocats des deux parties de cette affaire deviendront célèbres : René Cassin, défenseur de Jackel Semo, sera l’illustre rédacteur de la « Déclaration des Droits de l’homme » et recevra le Prix Nobel de la Paix, et Raymond Poincaré, défenseur de Michel Verne, grand orateur politique, deviendra quant à lui Président de la République.
L’humour du Beau Danube Jaune
   Cette œuvre tardive n’a pas la puissance créatrice des grands romans de la maturité de l’écrivain ; elle appartient aux œuvres mineures, souvent humoristiques, des oeuvres qu’il ne convient pas, pour autant, de négliger. Peut-être, Jules Verne est-il plus vivant et plus moderne dans ces romans légers et ironiques, comme Le Rayon Vert (publié en 1882), Une Ville flottante (1871) ou L’École des Robinsons (1882  que dans ses oeuvres sérieuses..
On distingue deux sources d’humour dans Le Beau Danube Jaune : « l’apothéose de la pêche à la ligne » et le personnage naïf d’Ilia Krusch, « qui ne comprend rien à rien » du début à la fin, mais incarne, en digne « Lauréat de la Ligne Danubienne », toute la sagesse philosophique de l’authentique pêcheur à la ligne. Cet homme simple et bon suscite la sympathie. « Ce Hongrois échappé du paisible village de Quiquendone (allusion à la nouvelle de J. Verne Une fantaisie du docteur Ox, 1874), est une des plus comiques personnalités inventées par la plume ironique de Jules Verne ».
L’écrivain peut conclure en souriant ce roman à la gloire de la pêche à la ligne et du Danube : « Et après ce récit, qui oserait se moquer cet homme sage, prudent, philosophe qu’est en tout temps et en tout pays le pêcheur à la ligne ? »

   À l’exception de La chasse au météore (1901) où pourtant la ville est « baignée des eaux claires du fleuve Potomac » , des fleuves s’écoulent dans tous les romans posthumes de Jules Verne. Dans Le Beau Danube Jaune, la descente du Danube se fait de sa source jusqu’à son delta en terminant par le bras de Chilia qui donne son prénom au héros : Ilia K. de K/ilia.

   Pendant le périple sur le beau Danube jaune, un spectateur-passager, observe attentivement le spectacle. Ce personnage passif, M. Jaeger, n’est-il pas l’écrivain lui-même qui, avant sa mort, accumule ces dernières visions, en « collectionneur ou chasseur » d’images ? (Jaeger = chasseur en allemand).

   Le brave Krusch, lucide pour une fois, soupçonne Jaeger de cette activité littéraire :

   « M. Jaeger ne s’ennuyait pas un instant. Il s’intéressait de plus en plus à ce qu’il voyait, surtout en ce qui concernait la navigation fluviale. Ilia Krusch se demandait même s’il ne préparait pas quelque travail sur ce sujet, où seraient traitées toutes les questions relatives à la batellerie (…), et n’était-ce pas, en somme, le but de son voyage ?… »

   Et, comme Ilia Krusch le pressentait à cet égard : « Il y a quelque chose comme cela, répondit-il en souriant. » (ch. XIV)

Jules Verne aurait-il eu l’intention d’écrire un roman mettant en scène la batellerie danubienne ?

Et, à la légitime inquiétude de Jules Verne sur une éventuelle lassitude du lecteur, Jaeger répond avec bonhomie et justesse, car le sympathique Krusch mérite d’être accompagné : »J’aime à penser que je n’aurai pas perdu mon temps.— Alors, il ne vous paraît pas trop long ?— Oh, monsieur Krusch, en votre compagnie… en votre compagnie !… » (ch. XIV)

   Après l’Amazone et l’Orénoque, cette paisible descente au rythme du Danube permet à l’auteur de jouir largement via son personnage de Jaeger, de la contemplations des séduisants paysages fluviaux danubiens, de boire et de fumer voluptueusement sa pipe dans la barque du plus calme et du plus sympathique et épicurien de ses personnages romanesques, une sorte de philosophe voltairien, comme Jules Verne se plaît à en décrire, frère du digne juge Proth, de son roman La Chasse au météore.

   Jules Verne semble avoir été fasciné par les fleuves et en particulier par le Danube. Il aurait été aussi impressionné par les Portes-de-Fer et les environs de Berzasca lors d’une visite des lieux dans les années 1880 avec sa chérie Luiza Miller/Müller. Malheureusement aucune source fiable ne peut confirmer l’hypothèse de cette visite mais elle a été développée par l’écrivain Simion Săveanu dans son livre Sur les traces de Jules Verne en Roumanie, (Albatros,1980). Selon Simion Săveanu, Jules Verne aurait rencontré Luiza (Louise) Müller, originaire de Transylvanie, plus précisément de Homorod (département de Brașov) entre 1882 et 1884, et un lien étroit (voire intime) se serait noué entre eux. À son instigation, Jules Verne se serait rendu incognito en compagnie de sa belle sur le Danube jusqu’à Giurgiu (rive gauche, Valachie), puis en train jusqu’à Bucarest, Brașov et enfin Homorod. Il aurait parcouru la région pendant plusieurs semaines et visité le château de Colț (dans le village de Suseni, judets de Hunedoara), qui lui aurait inspiré son célèbre roman Un château dans les Carpates.

L’écrivain a écrit vers la fin de sa vie, cinq romans dont les scénarios se situent géographiquement ou en partie dans le bassin du Danube : Kéraban-le-têtu (1882), Mathias Sandorf (1885), Le château dans les Carpathes (1892), Le secret de Wilhelm Storitz (1898) et Le beau Danube jaune (1901).

Le Tour-du-Monde
La Revue Le Tour du monde, nouveau journal des voyages est un hebdomadaire français publié à partir de janvier 1860. Il porta aussi le nom de Le Tour du monde, journal des voyages et des voyageurs (1895-1914). Ce magazine encourageait l’expansionnisme européen par des récits de voyage de haute qualité littéraire mis en images par quelques-uns des plus remarquables illustrateurs et xylographes de leur époque.