Le vapeur à roues à aubes MS Hebe, fleuron disparu de la D.D.S.G.

Nombre de bateaux qui appartinrent à la grande histoire de la navigation à vapeur sur le Danube et à son patrimoine fluvial culturel, ont malheureusement disparu faute d’un intérêt et de mesures de conservation de la part des autorités ou des propriétaires. Voilà bien un concept ô combien étriqué de conservation du patrimoine ! Rares sont les pays comme la Suisse qui ont su préserver ce patrimoine d’exception de la Belle Époque (comme celui de la Compagnie Genevoise de Navigation…) qui méritait pourtant autant d’attention que les monuments historiques de la terre ferme et qui fit les grandes heures mythiques du « Fleuve » et des rives danubiennes !

Le MS Hebe (longueur : 56,00 m, largeur : 6,20 m, nombre de chevaux : 515 CV) a été construit par les chantier naval d’Óbuda, propriété de la D.D.S.G. et mis au service de la compagnie autrichienne en 1905. Moderne, élégant et bien équipé, mis à part une machine déjà désuète pour son temps, il possède un gouvernail d’étrave qui lui assure une bonne manœuvrabilité sur le fleuve et un ornement de proue de style « Art nouveau ».

Le MS Hebe à Regensburg en 1910

Le vapeur à roues à aube fait office pendant la Première Guerre mondiale de navire amiral de la flotte royale et impériale de l’empire austro-hongrois du Danube et est équipé pour certaines de ses missions d’une installation radio. Il sert également de navire-hôpital sur le Bas-Danube. L’écrivain viennois et employé de la D.D.S.G., Adelbert Muhr (1896-1977), relate dans sa trilogie romanesque « Das Lied der Donau » (« Le chant du Danube »), l’évacuation dramatique des unités militaires autrichiennes vers la fin de la guerre à laquelle participe le MS Hebe.

le MS Hebe à Vienne, sur le Canal du Danube en 1935

Le chantier naval de Korneuburg procèdera à une modernisation complète du bateau en 1953, l’équipant de nouvelles superstructures en métal léger et transformant les chaudières initiales fonctionnant au charbon en un moteur diesel. Le MS Hebe bénéficie à cette époque d’une grande popularité en Autriche et est considéré comme le navire d’excursion préféré des habitants de Vienne. Les promenades nocturnes sur le canal du Danube, les excursions jusqu’à Hainburg sont alors parmi les plus appréciées des passagers qui montent à son bord. Le bateau effectue aussi régulièrement des croisières en Wachau et sur le trajet Linz – Passau. C’est le MS Hebe qui a l’honneur d’emener Sissi, alias Romy Schneider, vers Vienne et son destin impérial dans le film éponyme (1955) du réalisateur autrichien Ernst Marischka (1893-1963).

Sissi alias Romy Schneider à bord du MS Hebe dans le film d’Ernst Marischka

Le bateau effectuera son dernier voyage régulier fin août 1969 en Wachau. Il reste provisoirement dans la flotte de la D.D.S.G. jusqu’au 30 avril 1970. Le Yachtclub Vindobona le rachète en 1973 et s’en sert quelques années comme local du club dans le port de Freudenau mais, faute de disposer des moyens financiers suffisants pour son entretien, le laisse se détériorer. Il est vendu en 1978 à un armateur grec qui veut le rénover et le transformer soit en yacht privé, soit en ferry-boat mais aucun des deux projets ne se concrétise. Le légendaire MS Hebe rejoindra en 1986, après une longue période d’immobilisation, les chantiers navals du port grec d’Éleusis (ville connue dans l’Antiquité grecque pour ses mystères…) sur le golfe saronique pour y être démantelé.
Une bien triste conclusion pour ce magnifique et attachant fleuron de la D.D.S.G. !