Ruse (Routschouk) dans les années 1870-1880, cité bulgare cosmopolite et salubre de l’Empire ottoman

Ce qui charme à Routschouk [Rutzschuk, Rutschuk, aujourd’hui Ruse, sur la rive droite bulgare du Danube] comme dans les autres villes turques, si l’on fait abstraction de leur site souvent fort pittoresque, c’est moins l’architecture que l’aspect des habitants eux-mêmes. Assis devant l’un des petits cafés turcs qui se trouvent sur le quai du Danube, fumant une cigarette ou une pipe, buvant une tasse de café ou de sorbet à fort bon marché, on passerait des heures entières à contempler la foule aux costumes variés, à l’entendre parler dans des langues diverses, et souvent on découvrirait des particularités intéressantes.

« Sur les 23 000 âmes environ que comptait en 1874 la population de la ville, les recensements officiels indiquaient 10 800 Turcs, 7700 Bulgares, 1000 Juifs, 800 Arméniens, 500 Tsiganes et 1000 soldats ottomans. Il s’y trouvait aussi près de 800 Roumains et Serbes, 300 Autrichiens et Hongrois, 100 Grecs et 100 Allemands, Anglais, Polonais, Russes ou Italiens, qui, soit comme nationaux, soit comme protégés, y relevaient des consuls étrangers. L’Autriche-Hongrie et la Russie y entretenaient des consulats généraux ; l’Angleterre, la France, l’Italie et la Grèce y avaient des consuls effectifs, tandis que l’Allemagne, l’Espagne, la Belgique et la Hollande se contentaient de représentants honoraires. Les dimanches et jours de fête, quand tous les consuls hissaient leurs pavillons, l’étranger, perdu au milieu des Orientaux, éprouvait un étrange sentiment de sécurité, dont il jouissait rarement dans les pays turcs où dominaient l’arbitraire et le despotisme…
À côté de bon nombre de bavards et de charlatans arméniens, grecs, roumains et italiens dont les diplômes sont plus ou moins authentiques, Routschouk possède aussi quelques avocats et quelques médecins qui ont fait des études sérieuses dans les Facultés de l’Occident. Mais ces derniers, malgré leur instruction, trouvent trop peu d’occasions d’exercer leur science ; car, outre le fatalisme des Turcs et la parcimonie des Bulgares, le climat de Routschouk est très salubre. Le minimum de la température ne descend qu’exceptionnellement à 22° au dessous de zéro, le maximum dépasse rarement 39° à l’ombre.

Routschouk (Ruse) au temps de l’Empire ottoman, dessin de William Henry Bartlett (1809-1854), vers 1840

Le grand charme de Routschouk, ce sont ses magnifiques environs. Des promenades par eau à Giurgevo¹, situé en face, des excursions à pied ou à cheval dans la vallée pittoresque du Lom², des visites aux vergers et aux vignobles de Koula et de Basarbova : telles sont les principales distractions de la société occidentale de Routschouk. En hiver, il y a les soirées, les bals donnés par les consuls, les représentations théâtrales au bénéfice d’une oeuvre de charité, les concerts donnés par quelque virtuose égaré ou par des musiciens ambulants de la Bohême et de la Hongrie.

Un café ottoman, dessin de William Henry Bartlett (1809-1854), vers 1840

Au temps des Romains, Routschouk formait un des points fortifiés de la grande ligne frontière de Mésie. Si, la table de Peuntinger à la main³, nous remontons le cours du Danube à partir de Durostorum⁴, la plus importante place de cette ligne, sans nous occuper d’ailleurs des stations intermédiaires, la distance de 73 miles, où la table indique « Prisca » tombe justement sur Routschouk. Cette Prisca⁵ était située à l’embouchure, où de nombreuses trouvailles romaines ont trahi son antique existence. Détruite par les Barbares, la ville n’a retrouvé son importance que dans ces dernières années, où les Turcs en ont fait un de leurs principaux établissements danubiens… »

Philipp Kanitz, La Bulgarie danubienne et le Balkan, études de voyage (1860-1880), Librairie Hachette, Paris, 1882
Philipp Kanitz est un naturaliste, géographe, ethnographe et archéologue austro-hongrois.

Notes :
¹ Giurgiu, grand port du Danube roumain (PK 493)
² Affluent du Danube
³Copie réalisée vers 1265 d’une carte romaine du III^e ou IV^e siècle ap. J.-C. où figurent les routes et les villes principales de l’Empire romain
⁴Silistra, Bulgarie
⁵ Sexaginta Prisca, une des principales bases de la flotte romaine danubienne. Cette flotte militaire était chargée d’assurer la surveillance du Limes c’est-à-dire de la frontière de l’Empire romain avec le monde « barbare », frontière qui s’est superposée un certain nombre d’années avec une partie du cours du Danube.