Le Danube

   Ce site aborde le fleuve dans une perspective géohistorique, sociétale et holistique. On y parle d’histoire, de navigation  du Danube, d’ethnologie, d’anthropologie, d’environnement, de climatologie, d’hydrographie, d’îles, de pélicans et d’autres oiseaux, d’esturgeons, de pêcheurs, de sources, du delta, de croisières, de musique, de gastronomie, de cinéma, d’étymologie, de peinture, de littérature, de grandes et petites cités, de souvenirs, de métiers du fleuve ou liés à celui-ci, de personnages danubiens d’anthologie ou d’habitants anonymes des bords du fleuve mais aussi de légendes, de mythes, de rites, de cosmologie, de symboles, autant dire de rationnel et d’irrationnel.
Un fleuve comme le Danube incite à transgresser de manière permanente les barrières entre les différentes approches scientifiques et sociales.
Enfin pour paraphraser Héraclite, on ne se baignera donc jamais deux fois dans les mêmes eaux danubiennes à la lecture du contenu de ce site conçu dans une logique dans d’approche transdisciplinaire et vivante du fleuve. D’aucuns pourront également considérer celui-ci comme une sorte de « bazar éclectique danubien » !

L’une des plus belles légendes de la mythologie européenne, raconte que Jason et ses vaillants Argonautes auraient remonté le Danube jusqu’à Belgrade puis son affluent de la rive droite la Save, depuis son confluent avec le Danube jusqu’à Siscia (Sisak, Croatie) et son affluent la Kupa (Kolpa) pour rejoindre enfin l’Adriatique au retour de leur périlleuse expédition de conquête de la Toison d’or.

« Brigach und Breg bringen die Donau zu Weg ! » (« La Brigach et la Breg ouvrent le chemin au Danube ! »)
Dicton populaire du Bade-Wurtemberg  »

« Il regarda le Danube : l’eau coule. L’eau coule tous les jours, elle est maintenant à Immendingen, maintenant à Eckhartsau, maintenant à Apatin, maintenant à Chilia Veche et maintenant de nouveau à Immendingen. Quand sa journée était très bonne, que pouvait-il penser d’autre que le Danube est éternel et qu’il est lui-même le Danube ? »
Péter Esterházy (1950-2016), L’œillade de la comtesse Hahn-Hahn, En descendant le Danube, Gallimard, Paris, 1999

« C’est nous la compagnie des lapins bleus aux oreilles tendues et aux yeux malicieux Notre fleuv’ préféré c’est l’Danube.
Philippe Chatel (1948-2021), Le roman d’Émilie Jolie, Albin Michel, 2004 

Seul fleuve européen important avec le Pô à se diriger dans un axe général d’ouest en est, le Danube prend ses sources en Allemagne dans le vieux massif de la Forêt-Noire (Bade-Wurtemberg) à Furtwangen  via la Breg pour les uns ou dans le parc du château de Donaueschingen, considérées comme la sources officielle par les institutions allemandes, pour les autres.

Le fleuve traverse ensuite, en formant de multiples méandres, plaines et reliefs d’une grande partie du vieux continent, s’élargissant peu à peu grâce à ses nombreux affluents de toutes dimensions et origines géographiques pour « finir » en apothéose en s’ouvrant sous la forme d’un magnifique delta toujours en évolution depuis sa création, prodigue en biodiversité et en écosystèmes.

Le Danube se jette dans la mer Noire ou Pont-Euxin chez les anciens Grecs, une mer quasiment fermée appartenant à part égale à l’Asie et au continent européen, en se divisant en trois bras principaux. On en comptait un nombre plus important dans l’Antiquité : Hérodote et Strabon en identifiaient cinq, Pline tout comme l’historien romain d’origine grecque Amien Marcellin (vers 330-Vers 400), le géographe Anton Friedrich Büsching (1724-1793) et l’écrivain et poète Sigmund von Birken (1681-1744) dans son ouvrage géographique sur le Danube (1664), sept : Hierostomum, Narcostomum, Calostomum, Pseudostomum, Boreostomum, Stenostomum, Spirostomum. À ces trois bras s’ajoutent de multiples ramifications secondaires (du moins pour les deux bras de Chilia et de Sfântu Gheorghe, celui de Sulina ayant été rectifié et aménagé par la Commission Européenne du Danube à partir de 1880).
D’autres grands fleuves européens à l’est du Danube comme le Dniestr (1362 km), le Dniepr (2285 km), appelé dans l’Antiquité le Boristhène, le Boug méridional (806 km) ou Hypanis pour les anciens Grecs, viennent également déverser leurs eaux douces dans cette mer d’une superficie de 400 000 km².

Une longue histoire
Le Danube qui a pour lointain ancêtre le proto-Danube, un cours d’eau  né il y a environ 25 millions d’années coulant déjà d’ouest en est qui disparut suite à la nouvelle submersion des Préalpes par le Paratethys il y a environ 20 millions d’années (ère cénozoïque), est, dès sa naissance et sur de nombreux aspects, un fleuve fascinant et complexe. Son histoire commence par conséquent bien avant que les hommes n’apparaissent sur la terre et ne viennent peupler et coloniser son delta puis son bassin tout entier.

    « Ne pourrait-on reprendre à propos [du Danube] et des grands fleuves la formule de Montaigne et les dire « ondulants et divers »? Tantôt abondants et tantôt amaigris, tantôt clairs et tantôt chargés de boue, tantôt rapides et tantôt lents, et toujours changeants d’un instant, d’une saison ou d’une longue période à l’autre. Cette diversité et cette puissance font que, en tout temps et en tout lieu, les fleuves offrent, dans une perspective anthropocentriste un double aspect ; il y a le fleuve hostile par sa force brutale, par ses crues, par les maladies qu’il véhicule ; mais il y a aussi le fleuve qui offre une ressource abondante, des terres fertiles et planes sur ses rives, son énergie. Cela dans des contextes de milieux naturels et d’environnements culturels également divers, de sorte que le problème des relations qui s’établissent entre un fleuve et les collectivités humaines qui occupent et se partagent son bassin suppose autant de variations qu’il y a de fleuves et de lieux dans le bassin du fleuve: tel cadre est-il ou non favorable à l’emprise et à l’action humaine ? Quelles variations le temps et les systèmes socioculturels introduisent-ils dans ces systèmes de relations ? Quelles sont finalement les résultantes du jeu combiné des relations entre le fleuve et les hommes ? »

Jacques Bethemont, « Les temps du fleuve » in « Les grands fleuves, Entre nature et société », Armand Collin, Paris, 2002, p. 52

Le Danube en quelques chiffres…
Le Danube se distingue des autres fleuves par le fait que l’on en mesure depuis le XIX^e siècle sa longueur à contre-courant, de l’aval vers l’amont, du point kilométrique zéro sur le bras de Sulina jusqu’à ses sources dans le parc du château de Donaueschingen ou alors jusqu’au lieu-dit Saint-Martin sur la commune de Furtwangen, où la Breg prend sa source : une longueur en fait assez difficile à déterminer de manière précise d’autant plus qu’elle fut toujours variable au cours du temps en raison du travail du fleuve lui-même tout au long de son périple jusqu’à la mer Noire et des nombreux aménagements successifs entrepris par les hommes, en particulier à partir de la deuxième moitié du XIX^e siècle sur le bras de Sulina où furent supprimés de nombreux méandres et plus en amont, dans les Portes-de-Fer à la fin du XIX^e siècle. Les grands travaux de régulation du Danube à Vienne (1870-1875), complétés par de nouveaux aménagements complémentaires entre 1972 et 1987,  changèrent considérablement la physionomie du fleuve à cette hauteur.

La construction, à partir de la deuxième moitié du XX^e siècle de nombreux barrages/centrales hydroélectriques sur la partie supérieure du fleuve et à la sortie des Portes-de-Fer (Centrales hydroélectriques de Djerdap I et II), impacta non seulement le lit et le débit du fleuve mais aussi la physionomie même de la vallée du Danube avec l’apparition d’immenses lacs-réservoirs. Ces travaux qui avaient pour objectifs principaux d’améliorer, de sécuriser la navigation commerciale, de lutter contre des inondations répétitives et de produire, avec l’édification des barrages, de l’électricité, eurent également pour conséquence de réduire la longueur du fleuve de 134 km (coupures de méandres…), de modifier sa largeur et ses rives en de nombreux endroits et de porter atteinte à sa continuité et à sa biodiversité en le sectionnant en tronçons, l’une des causes majeures de la disparition des esturgeons sur le Moyen-Danube.

Longueur totale (actuelle) du cours du Danube, de Sulina sur la mer Noire (point zéro) jusqu’à la source du fleuve la plus éloignée soit celle de la Breg en Forêt-Noire sur la petite commune de Furtwangen (Bade-Wurtemberg, Allemagne), au lieu-dit « Martinskapelle » : 2 888 km (on trouve également parfois le chiffre de 3019 km…).

Le Danube mesure 2 840 km (2857 km selon des sources officielles allemandes) du point zéro de Sulina jusqu’à Donaueschingen (Allemagne) où le fleuve prend officiellement sa (ses) source(s). Il faut noter que la rivière Elz (90 km) qui prend également sa source sur le territoire de Furtwangen à 200 m de la source de la Breg, est un affluent du Rhin tout simplement parce que la ligne de partage des eaux entre le bassin versant du Rhin et celui du Danube passe entre les deux sources !

De Sulina (Point Kilométrique 0) à Galaţi (PK 151), le parcours du fleuve est considéré comme une route maritime, aussi se mesure-t-il sur celui-ci en milles marins (1 mille marin = 1, 852 km).

La distance en ligne droite entre le confluent de la Breg et de la Brigach à Donaueschingen et l’embouchure du fleuve est de 1 630 km, donnant ainsi un coefficient de sinuosité de 1,7. Le Danube n’est qu’à la modeste vingt-neuvième place (en considérant que sa longueur est de 3019 km) ou à la trente-et-unième place avec 2 840 km parmi les plus grands fleuves du monde. C’est toutefois le plus long fleuve européen après la Volga (3 740 km, 3 545 km selon d’autres sources), cours d’eau qui se jette dans la mer Caspienne, drainant un bassin versant de 1 350 000 km² mais qui n’est toutefois pas le plus grand fleuve prenant sa source sur le territoire de la Russie. Il faut rappeler que le Danube et la Volga ont des caractéristiques hydrographiques très différentes. Le Danube franchit, de ses sources en Forêt-Noire jusqu’à la mer Noire, 22 longitudes.

Un très faible dénivelé
Le dénivelé total du fleuve, depuis Donaueschingen jusqu’à la mer Noire n’est que de 678 m. La pente moyenne est donc très faible et n’est égale en moyenne qu’à 25 cm/km d’où en particulier les nombreux méandres du fleuve d’autrefois ! Si le coefficient de sa pente dépasse les 1% en amont d’Ulm, il s’abaisse à 0,5% entre le confluent du Lech et Regensburg (Ratisbonne) puis à 0,2% sur la fin de son parcours allemand jusqu’à Passau. Le dénivelé reprend ensuite un peu d’ampleur pour atteindre une moyenne de 0,4% à la hauteur de Bratislava puis s’abaisse à 0,1% sur la frontière slovaco-hongroise et à 0,006% dans la plaine panonienne, remonte à 0,3% dans le passage entre les Carpates et le Balkan, défilés dit des Portes-de-Fer (avec des variations entre 0,04 et 2%) avant de redescendre à 0,05% jusqu’à Cernavodă (Roumanie, rive droite) pour terminer enfin à 0,01%  jusqu’à la mer Noire.

Débit
Le fleuve a un débit annuel moyen d’environ 203 milliards de m³ (6 500 m³/s) soit plus que le Rhin, la Weser et l’Elbe réunis. Sur presque tout le parcours le rapport entre les basses eaux et les hautes eaux se situe entre un et dix voire en certains endroits, de 1 à 14. Dans la partie du haut-Danube, l’apport de certains affluents comme l’Iller et l’Inn, est supérieur au débit du fleuve lui-même. Le Danube aurait du ainsi perdre son nom au profit de ses deux affluents.

Régime
Rassemblant des eaux en provenance des hautes montagnes (Alpes), de moyennes montagnes (Carpates, Balkan…) et de leurs contreforts, de hauts plateaux, de bassins et de plaines, le Danube possède un régime d’écoulement très complexe dont le profil évolue depuis celui d’une rivière de montagne jusqu’à celui d’un grand fleuve de basse plaine. De nombreuses crues affectant plus particulièrement le Haut et le Moyen-Danube caractérisent son histoire mais le cours inférieur du fleuve n’a pas non plus été épargné par de sévères inondations. Ces crues dévastatrices n’ont toutefois pas touché au même moment l’ensemble du bassin en raison du « décalage chronologique qu’apportent à leur propagation les conditions d’écoulement et de l’hétérogénéité des influences météorologiques. »

Le fleuve peut encore, pendant certains hivers rigoureux, en traversant des régions à climat continental, charrier des glaces qui provoquent alors des embâcles remontant vers l’amont à partir de rétrécissements situés entre les reliefs. Il n’était pas rare autrefois que le Bas-Danube soit également pris par les glaces pendant plusieurs semaines voire plusieurs mois entre le port de Cernavodǎ et ses embouchures ou en amont, bloquant ainsi tout trafic fluvial pendant une longue période.
Principales crues du Danube : 1342, 1501, 1572, 1598, 1670, 1736, 1768, 1776, 1785, 1786, 1787, 1789, 1799, 1830, 1838 (particulièrement terrible à Budapest), 1849, 1897, 1899, 1954, 1956, 1965, 1970, 2002, 2006, 2010, 2013.

Principaux affluents
Le Danube reçoit au long de son cours plus de 300 affluents les plus divers, plus ou moins importants parmi lesquels, d’amont en aval, l’Iller (rive droite, 147 km) au débit plus important que le Danube à son confluent avec celui-ci, le Lech (rive droite, 264 km), l’Isar (rive droite, 292 km), tous trois cours d’eau d’origine alpine, l’Inn (rive droite, 515 km), rivière fougueuse qui prend sa sources dans le massifs alpins des Grisons (Suisse) et dont le débit serait également supérieur à celui du Danube à la hauteur de son confluent avec celui-ci (Bavière),

l’Enns (rive droite, 349 km), la Traun (rive droite, 153 km), deux  nouveaux affluents alpins, la Morava ou March (rive gauche, 329 km), la Leitha/Lajta/Litava (rive droite 180 km), la Váh/Waag (rive gauche, Waag, 378 km), le Hron ou Gran (rive gauche 298 km), l’Ipoly/Eipel (rive gauche, 232 km), la Drava/Drau (rive droite, 707 km), la Tisza/Tisa/Theiß (rive gauche, 970 km), la Sava/Save (rive droite, 940 km), le Timiș (rive gauche, 359 km), la Velika Morava (rive droite, 245 km), le Timok (rive gauche, 184 km), le Jiu (rive gauche, 331 km), l’Iskar/Искър (rive droite, 368 km), l’Olt (rive gauche, 670 km), la Yantra/Янтра (rive droite, 285 km), l’Argeş (rive gauche, 327 km), le Siret (rive gauche, 726 km) et le Prut/Prout (rive gauche, 967 km). Tous ces affluents prennent leurs sources dans l’un des trois massifs montagneux que le fleuve traverse : les Alpes, les Carpates et le Balkan.

Le fleuve le plus international au monde !
10 pays se « partagent » aujourd’hui les rives du Danube ce qui en fait le fleuve le plus international au monde : d’amont en aval, Allemagne, Autriche, Slovaquie, Hongrie, Croatie, Serbie, Roumanie, Bulgarie, Moldavie, Ukraine. Outre ces dix pays que le fleuve traverse ou borde, son bassin versant englobe une partie du territoire de vingt autres (Italie, Suisse, République tchèque, Pologne, Slovénie, Bosnie-Herzégovine, Macédoine du Nord, Kosovo, Monténégro, Albanie). Toutefois le Danube est un fleuve du continent européen qui n’a aucune nationalité et qui n’appartient à aucun pays qu’il borde ou traverse. Il n’est ni allemand, ni autrichien, ni slovaque ou hongrois, croate, serbe, roumain, bulgare, ukrainien ou moldave. Le Danube est le Danube !

Le bassin versant danubien ou de la Suisse orientale à la Moldavie : un espace cohérent mais aussi source de tensions ?

Le bassin versant du Danube, qui n’apparaît qu’au vingt-cinquième rang des plus grands bassins versants à l’échelle de notre planète et qui représente une superficie totale de 817 000 km² (805 000 km² selon d’autres sources), soit environ un douzième du continent européen, englobe la totalité des territoires ou seulement une partie des 19 (ou 20 avec le Monténégro) pays européens avec  une population d’environ 83 millions d’habitants. Il s’étend à partir de 8° 09’ (sources de la Breg et de la Brigach) jusqu’au 29° 45’ de longitude est (delta sur la mer Noire). Les 20 pays composant son bassin sont la Moldavie, l’Ukraine, la Bulgarie, la République de Macédoine, l’Albanie, la Roumanie, la Serbie, la Hongrie, la Slovaquie, la Pologne, le Monténégro, la Bosnie-Herzégovine, la Croatie, la Slovénie, l’Autriche, la Tchéquie, l’Italie, l’Allemagne et la Suisse.

   Le point le plus méridional du bassin versant du Danube se situe au 42° 05’ de latitude nord, à la source de son affluent de la rive droite l’Iskar dans le massif du Rila (Bulgarie), et son point le plus septentrional à 50° 15’ de latitude nord, à la source de la Morava (March, rive gauche) en République tchèque à la frontière tchéco-polonaise. Selon sa structure géologique et géographique, le bassin versant du Danube peut-être divisé en trois sous bassins : Le Haut-Danube, le Moyen-Danube et le Bas-Danube que les Grecs de l’Antiquité appelaient « Ister » ou « Istros ». Un tiers du bassin danubien appartient aux grands massifs montagneux récents (Alpes, Alpes dinariques, Carpates, Balkan) et les deux autres tiers sont formés des montagnes moyennes de formation plus ancienne (Forêt-Noire, Jura souabe et franconien, Forêts de Bavière et de Bohême, Hauteurs tchéco-moraves, monts de Măcin), de plateaux (Dobroudja, Ludogorie, plateau moldave, Podolie) et de grandes plaines (plaine pannonienne ou Alföld, plaine roumano-bulgare). Le bassin du Danube avoisine à l’Ouest et au Nord-Ouest, près de ses deux sources, le bassin du Rhin, confine au Nord au bassin de la Weser, de l’Elbe, de l’Oder et de la Vistule, au Nord-Est au bassin du Dniestr et au Sud aux bassins versants des fleuves tributaires de la mer Adriatique et de la mer Égée.

Climat
En raison de sa forme allongée d’ouest en est et de la variété de son relief, le bassin versant du Danube reflète des conditions climatiques très diversifiées : influences océaniques (Haut-Danube), influences méditerranéennes dans les territoires traversés par deux de ses affluents, la Drava et la Sava (Haut et Moyen-Danube), climat continental aux hivers rigoureux dans les régions danubiennes orientales (Bas-Danube). Le climat est également tributaire de l’altitude et de l’exposition au vent ou non. Ensoleillement, nébulosité, régime des précipitations et des vents contribuent à complexifier le climat et sont à l’origine de nombreux microclimats sur les rives danubiennes.

Le bassin versant du Danube, berceau des premières civilisations européennes
On trouve sur les rives du Danube des témoignages archéologiques artistiques de la présence humaine parmi les plus anciens du continent européen. Plusieurs représentations féminines et mythiques de la préhistoire dites Vénus, symbolisent le lien intime des hommes avec le fleuve dès le Paléolithique comme la Vénus de Hohle Fels découverte en 2008 non loin du Danube dans une grotte du Jura souabe, à proximité d’Ulm (Allemagne) qui a été sculptée dans de l’ivoire de mammouth et est datée d’env. 35 000-40 000 ans av. J.-C.

Fany von Galgenberg, statuette en serpentine verte, retrouvée en 1988 à Strautzing, près de Krems, en  Wachau (Autriche), remonte quant à elle à de plus de 32 000 ans avant J.-C. La Vénus de Willendorf, mise à jour auparavant en Autriche également dans la région de la Wachau (1908), présente l’aspect d’une petite divinité fluviale en calcaire aux formes généreuses et appartient à l’époque glaciaire (entre 30 000 et 20 000 avant J.-C.).

D’autres trésors archéologiques plus récents ont été retrouvés sur le site archéologique de Vinča (Serbie), lieu sur lequel les hommes s’étaient installés dès la première période du Néolithique moyen, époque qualifiée « d’âge d’or du genre humain » par le poète romain Ovide. Tout comme celui de Vinča, le site serbe encore plus ancien de Lepenski Vir (9500 – 6200 av. J.-C.) à la hauteur des défilés des Portes-de-Fer, témoigne également du haut degré de savoir-faire de ces premières civilisations danubiennes et européennes ainsi que de leur lien intime avec le fleuve.

Les premiers navigateurs dans le delta du Danube auraient été les Phéniciens suivis des Égyptiens. Ceux-ci pourraient, selon certaines sources, l’avoir dénommé « Triton » en référence au Nil. Les ressources des Carpates en minerais divers étaient vraisemblablement connues de ce peuple dès la XVIII^e dynastie des pharaons (1580-1350 avant J.-C.). Certains géographes grecs pensaient même que le chemin de l’Istros, nom attribué par les Grecs au Bas-Danube, était connu de Sesostris III (vers 1872-1854 avant J.-C.). Les marins grecs (VIII^e et VII^e siècles avant J.-C.) s’aventurent sur le Bas-Danube non seulement dans l’intention de découvrir de nouveaux territoires mais aussi de nouer des relations commerciales avec les populations autochtones. Les armées du souverain perse Darius I^er (vers 550-486 av. J.C.) vont s’avancer dans la région du delta et du Bas-Danube mais elles sont obligées de battre en retraite devant les redoutables tributs nomades scythes, bien plus au fait de la géographie spécifique de ce territoire. Alexandre le Grand (356-323 av. J.-C.) fait campagne contre les Gètes et les Triballes appartenant au peuple thrace en 335 av. J.-C. À partir de 500 av. J.-C., les premières tributs celtes, dont la langue pourrait être à l’origine du nom de Danube, s’installent au bord du fleuve. À l’époque de la conquête romaine les peuples indigènes de la région du Danube se partagent en quatre catégories plus ou moins distinctes : les Celtes au nord-ouest, les Illyriens à l’ouest, à l’est les Daces et les Thraces au nord et au sud.

Les conquêtes romaines orientales datent de l’apogée de l’empire (100-300 ap. J.-C.) et font de « Fluvius Danubius » une de ses principales frontières. Les légions y surveillent le fameux « Limes » (zone frontalière) avec ses camps fortifiés le long du fleuve qui protègent (plus ou moins bien) l’Empire romain des tributs barbares qui n’hésitent pas si besoin, à traverser un fleuve qui n’est pas un obstacle quand celui-ci est gelé certains hivers ou en raison d’un lit peu profond et de la présence de nombreux gués et bancs de sable. Les flottes militaires romaines danubiennes (I^er-VI^e siècles ap. J.-C) comme la Classis Flavia Moesica, (I^er-III^e siècles ap. J-C), stationnée dans la zone du Bas-Danube ou la Classis Flavia Pannonica, basée sur le Moyen-Danube à Carnuntum (rive droite), en aval de Vindebona (Vienne) avec un détachement à Brigetio (Szőny), stationnent dans des ports près de camps militaires érigés sur les rives danubiennes et sur le littoral de la mer Noire. Ces flottes militaires bien adaptées au contexte danubien, naviguent habilement et rapidement avec différents types de bateaux (liburnes) suivant les époques et les missions qui leurs sont confiées sur le Danube et certains de ses affluents comme la Drava et la Morava (March). Plusieurs grands empereurs romains furent des « adeptes » du Danube parmi lesquels Marc Aurèle (121-180), empereur et philosophe stoïcien mort à Vindebona (Vienne) dont une partie de ses « Pensées pour moi-même » (entre 170 et 180) a été rédigée sur les rives du fleuve près de Carnuntum, une ville qui sera élevée au statut de capitale de la Pannonie supérieure par Trajan. Galère (vers 250-311), est né en Dacie à Felix Romuliana (Gamzigrad, Serbie), Constantin I^er (vers 274-337) en Illyrie à Naissus (Niš, Serbie) et sera fondateur en 330 de l’Empire romain d’Orient et de Constantinople, la « Nouvelle Rome », bâtie sur le site grandiose de l’ancienne Byzance. Il se rendra à plusieurs reprises dans ses provinces danubiennes pour y répandre le christianisme qu’il a imposé comme religion officielle. C’est sous son règne que la présence romaine sur les provinces danubiennes atteindra son apogée (vers 300 ap. J.-C.). Le fleuve, alors entièrement sous domination de Rome, de ses sources jusqu’au delta, est un axe commercial et de communication. Les Romains sont probablement les seuls à avoir réussi un tel exploit de toute l’histoire humaine !

Cette occupation romaine, malgré sa durée assez courte (env. 150 ans) a laissé des traces indélébiles dans l’histoire de ces contrées comme le montre la langue roumaine. Le déclin de l’Empire romain bouleverse l’ordre établi, laissant une situation de plus en plus instable et un espace ouvert aux invasions et aux migrations de tributs nomades de l’Asie centrale, les Huns d’Attila et les Avars et d’autres « barbares » originaire du nord de l’Europe.

   « Ici, sur ces rives du Danube, les guerres et les destructions des Barbares ont fait rage en permanence autrefois. Pendant des siècles, des hordes affamées et destructrices ont déferlé sur cette région… Comment aurait-on pu construire des monuments inaltérables sur un territoire aussi exposé ? »
Alexandru Vlahuță (1858-1919), écrivain roumain
   Les Hermundures, une tribut germanique, s’emparent de territoires situés sur le haut-Danube. Passau tombe dans leurs mains en 470. Les proto-Bulgares envahissent la Mésie, au sud du bas-Danube et fonderont leur premier empire à la fin du VII^e siècle. Succédant aux Huns et à leurs proches parents, aux Gépides et aux Ostrogoths, les Avars, redoutables cavaliers asiates et excellents archers, établiront leur domination du moyen-Danube (500-800 ap. J.-C.) jusqu’à la Volga, assujettissant les tributs germaniques et slaves qui occupaient déjà ces contrées et menaceront l’Empire byzantin (ils assiègent, alliés aux Perses sassanides, Constantinople en 626) qui tentera de négocier avec eux et d’en « accueillir » sur son territoire. La domination de ce peuple moins inculte qu’on ne l’a longtemps imaginé avant qu’on ne procède à des fouilles archéologiques, prendra fin lors d’affrontements avec les Francs qui s’empareront d’un trésor inestimable en 796, de l’avènement de Charlemagne et de son empire. Les Avars sont décimés. L’établissement du Saint-Empire romain germanique permettra de stabiliser les frontières sur le haut et le moyen-Danube jusqu’à l’arrivée des Ottomans sur le territoire de la Hongrie qui vont disputer entretemps Belgrade aux Bulgares et aux Serbes. Se sont ainsi implantées la plupart du temps de force et parfois pacifiquement sur les territoires des deux empires, romain et byzantin, de nombreuses tribus que le bassin danubien occidental séduise et qui se sédentariseront de gré ou de force tout en se convertissant peu à peu au christianisme : Thraces et Sarmates au I^er siècle après J.-C. (Jazygues, Roxolans, Alains),  Goths (III^e-V^e siècles), Gépides (IV^e-V^e siècles), Huns (IV^e-VI^e siècles), Avars (VI^e-VII^e siècles), (Proto) -Bulgares et Slaves (VII^e siècle), Magyars (IX^e siècle), Coumans (XI^e-XIII^e siècles), une tribu qui marque les esprits en traversant le Danube sur des outres gonflées, Tatars (XIII^e siècle) et d’autres peuples venus des steppes orientales et de territoires encore plus lointains. De redoutables expéditions tataro-mongoles en provenance des steppes ukrainiennes viendront également semer à plusieurs reprises la désolation dans ces contrées européennes. Les trois premières croisades (fin XI^e-XII^e siècles) suivent en majorité la route du Danube jusqu’à Belgrade, certaines troupes descendent le fleuve en bateau sur sa partie supérieure non sans épisodes dramatiques. Le deuxième Empire bulgare domine le Bas-Danube au XIII^e siècle. Lui succèdent les principautés plus ou moins indépendantes de Moldavie et de Valachie dans la deuxième moitié du XIII^e-XIV^e siècle. Rodolphe de Habsbourg, le premier de cette dynastie, est élu empereur du Saint-Empire romain germanique qui domine le haut et moyen-Danube. Les Ottomans, partis d’Asie mineure, vont faire alors leurs premières apparitions eu Europe orientale et s’implanter dans les Balkans peu à peu dès le milieu du XIV^e siècle, profitant des divisions entre les Empires byzantin, bulgare et la Serbie pour étendre leurs conquêtes. Le sultan Mehmed II dit « Le conquérant », met le siège devant Constantinople en 1453 et s’empare de la cité impériale. Manifestant des velléités de conquêtes européennes pendant trois siècles (XV^e-XVII^e siècles), la « Grande Porte » (Empire ottoman) va continuer à s’avancer peu à peu vers l’ouest annexant tout d’abord la région du bas-Danube (Dobrogée, Valachie puis plus tard Moldavie et Bessarabie) et une grande partie du fleuve sous domination hongroise jusqu’en amont de Budapest qui perd son statue de capitale du royaune de Hongrie, justifiant parfaitement l’appellation de « Danube ottoman ». Le règne du sultan Soliman le Magnifique (1494-1566) qui prend et détruit Belgrade en 1521 puis bat les armées hongroises à Mohács sur le Danube (Hongrie méridionale) en 1526, provoquant un séisme en Europe occidentale, représente le point culminant de l’expansion ottomane en Europe.

   Ces Ottomans et leurs « alliés » moins motivés comme les contingents militaires des principautés chrétiennes moldaves et valaques, seront difficilement repoussés à deux reprises aux portes de Vienne qu’ils assiègent sur terre et sur le fleuve une première fois en 1529 et à nouveau en 1683 par des coalitions d’armées catholiques .
Tout comme les Romains et les Byzantins les Ottomans avaient bien compris les intérêts stratégiques et économique que représentait la maîtrise de la navigation sur le Danube (que le voyageur et savant ottoman du XVII^e siècle Evliya Çelebi (1611-1684) a appelé « la mère des rivières ») et s’y sont employés avec un certain succès militairement et civilement. 

Ils s’appuient pour leurs conquêtes et pour leurs échanges commerciaux sur la construction de ports sur le bas-Danube, des « échelles » et des embarcations inspirées de leur flotte maritime mais adaptées aux conditions particulières et complexes de la navigation danubienne, une flotte avec notamment des « tschaïques » qu’ils pouvaient armer et aménager en transport de soldats en cas de conflits.

L’Empire russe profite des difficultés de l’Empire ottoman et à entre régulièrement en conflit avec lui (onze guerres opposeront ces deux empires entre 1568 et 1878). Les Russes le harcèlent au le début du XIX^e siècle et s’installent en Bessarabie et dans le delta, menant une politique perçue comme une menace pour Vienne et les capitales de l’Europe occidentale. Ils occupent provisoirement la Moldavie et la Valachie, alors principautés danubiennes sous domination turque dont ils prétendent vouloir protéger la population  chrétienne orthodoxe. Ces deux principautés retrouveront leur indépendance en 1878. La situation sur le cours inférieur du fleuve et dans les régions riveraines reste instable, confuse et tributaire des nombreux affrontements qui s’y déroulent dans la deuxième moitié du XIX^e siècle et au début du XX^ème siècle : guerre de Crimée (1853-1856), guerres russo-turques danubiennes, guerres balkaniques (1912-1913), Première Guerre mondiale. Des alliances se font et se défont au gré des ententes et des mésententes, des trahisons, des gouvernements et des opportunités non dépourvues d’arrières-pensées économiques, intéressées.

Le Traité de Paris (1856) qui met fin à la guerre de Crimée, décrète également la liberté de navigation pour les bateaux de tous les États sans obligation de redevance des nations riveraines. Une Commission Européenne du Danube voit le jour. Elle sert en grande partie les intérêts des pays d’Europe de l’Ouest ainsi que la Turquie et la Russie qui en sont membres et qui la dominent. Elle est d’abord chargée de la gestion du secteur de navigation entre Galaţi (PK 150/ 81 Mille) et les embouchures puis de Brǎila (PK 170), en amont de Galaţi sur la rive gauche jusqu’à la mer Noire et de l’aménagement des bras de Sulina et de celui méridional de Saint-Georges. Elle cédera ultérieurement la place à une administration roumaine spécifique.

La première guerre mondiale voient s’affronter sur le Danube même les flottes fluviales militaires et sur ses rives les armées de la Triple Entente (Russie, Royaume-Uni et France) et de leurs alliés (Roumanie, Serbie) avec celles de la Triple Alliance (Autriche-Hongrie, Italie, Allemagne) à laquelle s’est joint la Bulgarie. La géographie des rives et des frontières du Moyen et du Bas-Danube est bouleversée avec la défaite et la disparition définitive de l’Empire austro-hongrois.

De « nouvelles » nations font leur apparition ou réapparition (Tchécoslovaquie, Yougoslavie…). Les frontières redessinées selon la volonté des vainqueurs vont s’avérer rapidement sources de conflits pour de nombreuses minorités séparées de leurs pays d’origine. Elles contribueront à alimenter une farouche volonté de reconquête des territoires perdus et à de nouveaux conflits.
Le fleuve est le théâtre même d’affrontements et de nombreuses grandes villes danubiennes et leurs installations portuaires, leurs zones industrielles, sont bombardées lors de la Seconde Guerre mondiale, la plupart des ponts détruits, en particulier à Budapest lors de la retraite des armées nazies, ce qui eut pour conséquence de stopper durablement toute navigation commerciale.

   De la frontière austro-tchécoslovaque jusqu’au delta, le fleuve sera sous surveillance et domination soviétiques de 1945 jusqu’en 1989. Une nouvelle commission internationale, la Commission du Danube, composée cette fois exclusivement des États riverains y compris l’Union soviétique qui borde alors le Danube dans son delta (bras de Kilia, aujourd’hui territoire ukrainien) mais sans l’Autriche et l’Allemagne qui la rejoindront ultérieurement, est mise en place suite à la Conférence et à la Convention de Belgrade (1948). Le fleuve va être à nouveau le théâtre de violents affrontements et de massacres lors de la guerre croato-serbe (1991-1995), comme en témoignent encore certains bâtiments de la cité croate de Vukovar (rive droite). Le pont de Novi Sad (Voïvodine) sera à cette occasion bombardé et détruit par les avions de l’Otan au mois d’avril 1999 dans le cadre de la guerre entre la République fédérale de Yougoslavie et le Kosovo. Il est reconstruit entre 2003 et 2005 avec un financement à 95 % de l’Union Européenne et porte le nom de « Pont de la liberté ».

   La rive gauche ukrainienne du bras du Bas-Danube de Kilia qui dessine désormais une des frontières orientales de l’Union Européenne, est soumise depuis le début de la guerre entre la Russie et l’Ukraine à des bombardements. Les installations portuaires des villes ukrainiennes d’Ismaïl et de Reni tout comme celles d’Odessa, ont été visées par l’armée russe.

   Longue est la liste des empires et des nations du bassin danubien qui connurent d’abord une expansion puis un déclin, se replièrent sur leur territoire d’origine voire disparurent totalement des cartes pour certains d’entre eux. Aucun empire n’a échappé à cette loi impitoyable. Il y a là pour l’Europe d’aujourd’hui et de demain une édifiante leçon d’histoire à méditer.
Mais malgré les conflits récurrents et des situations politiques parfois confuses et instables, des volontés plus ou moins ouvertes d’annexion et d’hégémonie de la navigation sur le fleuve, le Danube est resté un axe sur lequel et le long duquel les échanges, les routes commerciales et culturelles se sont développées.

Le Danube dans l’Union Européenne
L’Union européenne a fait du fleuve depuis 1997 un de ses neuf corridors prioritaires de transport multimodal au sein du marché unique européen, le corridor VII de transports paneuropéen ou corridor Rhin-Danube via le Main, un affluent du Rhin et le canal Rhin-Main-Danube. Il semblerait qu’aujourd’hui, du moins en ce qui concerne le moyen et le bas-Danube, les priorités d’aménagement et de transport se soient reportées bien plus sur les infrastructures routières (ponts, routes et autoroutes) que sur le fleuve lui-même, imparfaitement équipé en installations portuaires performantes. Le trafic fluvial sur cette partie de son cours stagne voire régresse alors que le transport des marchandises par camion a, quant à lui, littéralement explosé avec des conséquences environnementales préoccupantes.
Des perspectives inédites d’échanges commerciaux et de modalité ont engendré récemment la construction de nouveaux ponts sur le moyen et le bas-Danube comme ceux de Paks, Belgrade, Calafat-Vidin ou celui de Brăila, dernier pont sur le fleuve avant la mer Noire, inauguré au début de l’été 2023. Jamais dans l’histoire humaine le Danube ne fut traversé par autant de ponts ! Certaines liaisons par bac disparaissent ou vont disparaître du paysage danubien à plus ou moins long terme.

Navigations
   Le Danube est navigable sur 2 655 km sous certaines conditions pour les petites unités, depuis Ulm (Bavière, Allemagne) jusqu’à la mer Noire et pour les grosses unités de Kelheim jusqu’à la mer Noire (bras de Sulina, Roumanie), soit sur une distance officielle de 2 414, 72 km (sources Via Donau). 34 affluents et sous-affluents du Danube sont ou ont été navigables sur une une partie de leur cours parmi lesquels, d’amont en aval, l’Inn, la Salzach, la Traun, l’Enns, la Morava, la Vah, la Drava, la Tisza la Save, la Velika Morava le Timiş, la Bega, le Prut, le Siret portant théoriquement la totalité de la longueur navigable sur le Danube, ses affluents, sous-affluents et  canaux, à environ 8000 km !

Le régime de sa navigation est administré depuis Kelheim jusqu’à Sulina par la Convention de Belgrade de 1948 et deux protocoles additionnels de 1998 dont la mise en application est confiée à une commission internationale, la Commission du Danube qui siège à Budapest.

Les enjeux internationaux du fleuve : le long et difficile processus de la navigation commerciale
 Des échanges commerciaux se sont mis en place dès l’Antiquité. Des marins et des commerçants grecs fondent des comptoirs sur le Bas-Danube ou sur le littoral de la mer Noire comme Argamon (Orgame, VII^e siècle av. J.-C.) sur le cap Halmyris (Dolojman) en Scythie mineure, près du village de Jurilovca, Istros (Histria pour les Romains VI^e siècle avant J.-C.) surnommée la Pompéi roumaine et dont le nom est directement en lien avec la dénomination en grec du (bas) Danube (Istros), Tomis (Constanţa, grand port sur la mer Noire et capitale de la Dobrogée du sud) ou Kallatis (Mangalia). L’Empire romain, après ses victoires et ses conquêtes territoriales, assure pendant quelque temps la stabilité relative de ses frontières (Limes) grâce à la surveillance de la navigation sur le fleuve jusqu’à son delta avec ses flottes militaires en appui dont les Classis Pannonica et la Classis Moesica composées de trirèmes et peut-être ultérieurement de liburnes, répartie sur plusieurs bases le long du Danube et encourage le transport fluvial.

Lui succède à partir de 330 et de la fondation de Constantinople un Empire byzantin qui connaîtra de nombreuses crises successives. La navigation sur le fleuve va être plus tard, jusqu’aux conquêtes ottomanes des rives du Danube aux mains des diverses entités politiques riveraines et de leurs représentants locaux plus ou moins officiels qui parfois s’émancipent de leur tutelle et imposent aux bateaux de commerce de nombreuses taxes prohibitives ou pratiquent le pillage. Sur le haut-Danube autrichien, la navigation commerciale est ainsi soumise à l’arbitraire de seigneurs locaux sans scrupules qui peuvent entraver la navigation à l’aide de lourdes chaines et s’emparent des marchandises transportées.

L’Empire ottoman et l’Empire autrichien vont s’affronter pour le partage du fleuve du XVI^e au XVIII^e. La navigation commerciale (transport des céréales…) sur le bas-Danube ottoman au profit de Constantinople, durera jusqu’au dernier tiers du XIX^e siècle malgré le long déclin de celui-ci et des affrontements avec l’Empire russe expansionniste qui s’empare de nombreux territoires turcs sous divers prétextes.

« Le centre de gravité de l’Europe n’est pas à Paris ou à Berlin, mais dans les bouches du Danube » Charles de Talleyrand, Congrès de Vienne, 1815
Le XIX^e sera l’époque qui permettra enfin la concrétisation de l’idée d’un statut international pour le fleuve et sa navigation. Cette idée inspirée de la révolution française, ne pourra toutefois se réaliser qu’en 1856 à cause en particulier d’un centralisme viennois obtus et protectionniste qui veut protéger les intérêts de la compagnie autrichienne D.D.S.G. ou « Première Compagnie Impériale et Royale avec privilège de Navigation à vapeur sur le Danube », fondée officiellement à Vienne en 1829, des nationalismes, des velléités d’émancipation et d’indépendance qui vont désormais s’exprimer et agiter les peuples du bas-Danube, de la guerre de Crimée (1853-1856) ainsi que des deux premières guerres balkaniques, lourdes en pertes humaines.

   La D.D.S.G. commence par assurer à partir de 1831 un service régulier de bateaux de passagers à aube sur le trajet Vienne-Budapest. En 1837, elle étend son offre de Vienne à Linz. La « Bayerische-Würtembergische Dampfschiffahrts Gesellschaft » (Société bavaroise et wurtembergeoise de navigation à vapeur) inaugure en 1835 de son côté une liaison fluviale régulière entre Ratisbonne et Linz. 

La navigation à vapeur danubienne va cohabiter encore jusqu’à la fin du siècle avec le transport des marchandises à bord de bateaux traditionnels à rames et avec une importante activité de transport du bois depuis le haut-Danube vers l’aval (radeaux) qui se prolongera jusqu’au début de la Seconde Guerre mondiale.

Vers 1850 la D.D.S.G. transporte environ 10% de ses marchandises sur le trajet entre Linz et Vienne, 41% entre Vienne et Budapest, 35% entre Budapest et Orsowa et les 14% restants en aval des défilés des Portes-de-Fer. Des ports du Bas-Danube de Galaţi et de Brǎila que les bateaux de mer peuvent rejoindre, non parfois sans de grandes difficultés à cause de la barre à l’embouchure du fleuve, partent de nombreux navires, principalement chargés de céréales. En 1851, 666 bateaux sont à destination de Constantinople, 616 de l’Angleterre, 275 de Trieste et Venise, et 70  des ports de la Méditerranée occidentale dont Marseille.

Le Traité de Paris est signé le 18 mars 1856. En vertu de l’article 16 de celui-ci une première commission internationale voit le jour, la Commission Européenne du Danube qui est chargée des travaux d’aménagement nécessaires, depuis Isaktcha (Isaccea, rive droite, mille 56,05), pour dégager les embouchures du Danube, ainsi que les parties de la mer y avoisinant, des sables et autres obstacles qui les obstruent, afin de mettre cette partie du fleuve et lesdites parties de la mer dans les meilleures conditions possibles de navigabilité pour tous les bateaux et favorisant l’exportation des ressources des pays du bas-Danube au profit de l’Europe occidentale et de la Turquie. Le mandat de la C.E.D. dont le siège est à Galaţi, qui n’était initialement que de deux ans, sera régulièrement étendu jusqu’à la fin des travaux puis il sera à nouveau prolongé à plusieurs reprises jusqu’en 1939 où la Commission Européenne du Danube disparaît sous la pression du régime nazi.

Une nouvelle convention a été entretemps signée en 1921, après la première guerre mondiale pendant laquelle le Danube a lui-même été le théâtre d’affrontements tragiques. Une Commission Internationale du Danube (C.I.D.) est instituée, en complément de la Commission Européenne du Danube qui s’occupe du secteur Brăila-mer Noire. La C.I.D. prend en charge le fonctionnement de la navigation sur le reste du fleuve et des affluents correspondant. Elle est dissoute en 1940 à la conférence de Vienne. La navigation danubienne commerciale est quasiment totalement interrompue pendant la deuxième guerre mondiale.

Une nouvelle commission internationale, la Commission du Danube dominée initialement par l’URSS et ses pays satellites, est établie à la suite de la Convention relative au régime de navigation sur le Danube, signée le 18 août 1948 à Belgrade. Elle a son siège à Budapest. Ses compétences en terme de navigation s’exercent depuis cette date et s’étendent d’Ulm (Allemagne) jusqu’à Brǎila (Roumanie). Une administration roumaine du Bas-Danube, dit « Danube maritime », gère en complément, le secteur de Brǎila jusqu’à Sulina.

Les enjeux environnementaux du Danube : un fleuve régulé, canalisé, sectionné par les hommes sur une grande partie de son cours et une nature fragilisée
   Les premiers tentatives de régulation du fleuve ont eu lieu dès l’époque romaine puis à la Renaissance (XVI^e) mais c’est à partir de la fin du XVIII^e siècle que les grandes initiatives d’aménagement pour la navigation, la régulation du fleuve et la protection contre les inondations ont commencé. Elles vont s’amplifier et se poursuivre tout au long des deux siècles suivants avec pour conséquence, conjointement à l’industrialisation d’une partie des rives danubiennes, au développement économique et démographique des villes en particulier de Vienne, capitale de l’empire austro-hongrois et de Budapest, puis à la construction de nombreux et grands barrages à partir du milieu du XX^e siècle sur les cours allemands et autrichiens du fleuve mais aussi plus récemment en Slovaquie (Gabčikovo) et en aval, à la hauteur des Portes-de-Fer (Djerdap I et II), une modification considérable de son cours entraînant la disparition, à quelques miraculeuses exceptions près, d’une grande partie des zones humides qui caractérisaient le fleuve dans ses parties hautes et moyennes tout comme une sévère réduction des habitats naturels et de son exceptionnelle biodiversité, la disparition ou la raréfaction préoccupante de certaines espèces de poissons dont l’emblématique esturgeon sur le Moyen et le Bas-Danube, victime à la fois d’une pêche incontrôlée et de braconnage et des obstacles obstruants ses routes migratoires.
« Les nouvelles constructions riveraines sont presque terminées – on contemple avec nostalgie ce qui sera peut-être le dernier poisson de cette partie du Danube : le barrage va ruiner la pêche pour des années… »
Interruption de la migration des poissons, berges lisses, profondeurs immenses et faible courant », pêcheurs amateurs dans la région de Strudengau, peu avant la mise en service de la centrale hydroélectrique d’Ybbs-Persenbeug (1957)

Le Danube est aujourd’hui le symbole des problématiques transfrontalières environnementales du continent européen auxquelles de nombreuses initiatives, pas toujours cohérentes, tentent de trouver une réponse durable. Le conflit entre la Russie et l’Ukraine pourrait également engendrer des conséquences néfastes importantes pour la zone septentrionale du delta du Danube voire au-delà (destruction de sites naturels et de la faune, bombardement des villes ukrainiennes riveraines du bras de Chilia, pollutions diverses…).

Un « produit » de l’histoire humaine: le fleuve malade de l’Europe…
« Aujourd’hui, le Danube est le fleuve malade de l’Europe, son cours jadis sinueux aujourd’hui corseté entre des voies navigables étroites, ses flots domptés par des dizaine de barrages, et son eau polluée par les effluents d’égouts, les métaux lourds, les hydrocarbures et les produits chimiques de synthèse. Certains […] travaillent avec acharnement à devenir les médecins qui sauront ramener le fleuve à la santé […]. Si ces aspirants guérisseurs peuvent nous ramener ce fleuve qui baigne tant de nations et de cultures et qui a une si longue histoire d’altérations d’origine humaine, alors vraiment, il reste un espoir pour toutes les rivières de la Terre.
« Ellen Won¹

Le Danube a été et est aujourd’hui, à l’image d’autres cours en Europe et dans le monde, considérablement impacté par la présence des hommes sur ses rives. Plus de 80% de la longueur du fleuve ont ainsi été aménagés et sévèrement régulés. Plus de 700 barrages et déversoirs ont aussi été édifiés le long de ses principaux affluents. Son cours a été raccourci de 134 km et sa largeur a été réduite jusqu’à 40% depuis le milieu du XIX^e siècle. Certains de ses principaux affluents ont également, tel la Tisza ou la Drava, subi le même sort. Pendant cette même période la quantité de sédiments qui se dépose dans le delta du Danube s’est aussi effondrée, diminuant de plus de la moitié et provoquant des mutations irréversibles. Le réchauffement climatique impacte déjà également le débit du fleuve avec des conséquences considérables pour la navigation ainsi que pour la biodiversité malgré des efforts conséquents mais insuffisants de protection et de renaturation sur plusieurs endroits de son cours (Allemagne, Autriche, Slovaquie, Hongrie). Ces chiffres illustrent à quel point les hommes ont métamorphosé le profil du fleuve avec la construction de barrages puis de centrales hydroélectriques, d’ouvrages de rectification du cours, de coupures de méandres, d’initiatives de protection contre les inondations et d’autres aménagements. Mais où est donc le Danube d’antan ?

Ce n’est que depuis les 30 dernières années que des efforts pour inverser la tendance et tenter de restaurer ou de préserver les espaces naturels ceux-ci ont été entrepris. Parmi les organismes les plus actifs, l’ICPDR/IKSD (The International Commission for the Protection of the Danube River, Commission Internationale pour la Protection du Danube) est une organisation internationale composée de 14 États coopérants et de l’Union Européenne. Issue de la Convention sur la protection du Danube, signée par les pays du Danube en 1994 à Sofia (Bulgarie), elle est active à partir de 1998. L’ICPDR est depuis devenu, malgré un manque de moyens, l’un des organismes internationaux les plus importants et les plus dynamiques en matière de gestion des bassins hydrographiques en Europe. Elle s’occupe non seulement du Danube lui-même, mais aussi de l’ensemble du bassin du fleuve, qui comprend ses affluents ainsi que ses ressources en eau souterraine.    D’autre part une plate-forme scientifique internationale rassemble désormais les plus importantes réserves naturelles danubiennes de biosphère dont celle du delta et les principaux parcs nationaux de 9 des 10 pays riverains du fleuve (Ukraine exceptées). Scientifiques et chercheurs collaborent, dans le cadre d’initiatives transfrontalières, à l’étude et à la protection de l’environnement et mettent en place des projets pour la reconstitution de milieux naturels danubiens endommagés par l’homme. Des actions en faveur de la biodiversité sont aussi initiées par des organismes internationaux comme le repeuplement du delta et du Bas-Danube roumain, bulgare et ukrainien par les esturgeons, une espèce menacée d’extinction ainsi que par des associations locales de protection de l’environnement. Mais de nombreux dangers et difficultés subsistent. Le Danube, tout comme comme le Rhin et le Rhône, est désormais un produit de l’histoire humaine. Ce ne sont pas seulement les hommes qui se sont adaptés au fleuve mais aussi celui-ci qui a été considérablement transformé par l’action des hommes.

Le devenir du Danube d’ici à la fin du XXI^e siècle : du berceau de la civilisation à son tombeau  ?
Quel pourrait être le devenir du Danube comme celui d’autres grand fleuves européens (Rhin, Loire, Rhône, Elbe, Oder, Èbre, Pô…) du point de vue du réchauffement climatique ? Le Danube et ses principaux affluents, pour certains encore largement pollués en aval de Budapest, fut longtemps soumis aux errances environnementales de l’ère industrielle. Il demeure par conséquent un écosystème d’une très grande fragilité qu’il faudrait protéger avec une vigilance accrue, une collaboration internationale de plus grande envergure et une réelle cohérence dans des politiques européennes incompréhensibles qui détruisent son patrimoine environnemental d’un côté en tentant de le préserver de l’autre. Donner au fleuve un statut de personnalité juridique à l’instar d’autres fleuves dans le monde, pourrait améliorer la situation car de graves menaces pèsent incontestablement sur le fleuve : la baisse des précipitations, la baisse de l’apport des glaciers du fait de leur régression voire pour certains de leur prochaine disparition via les importants affluents alpins du Haut-Danube comme l’Inn, le Lech, l’Isar, la Traun…, impacteront considérablement le fleuve et son débit. À cela s’ajouteront l’augmentation des périodes d’étiages (quid alors de la navigation commerciale et touristique ?), l’enfoncement du lit du fleuve dans certaines parties de son cours (aval de Vienne) ainsi que des phénomènes d’évaporation et de réchauffement de ses eaux. Qu’en sera-t-il également de la fréquence et de l’importance des périodes de crue qui n’ont cessé de se répéter jusqu’à très récemment et de leur évolution ? On ne peut par conséquent que s’interroger sur le futur du fleuve et s’inquiéter de son évolution face à la rapidité du changement climatique ainsi que des conséquences sur ce cours d’eau, ses affluents, son bassin versant, sa biodiversité et les populations riveraines. La sagesse voudrait sans doute que nous n’accroissions pas notre dépendance vis-à-vis du Danube voire même que nous la réduisions dès aujourd’hui.

Un fleuve et un bassin multiculturels
« Ce qui rend le Danube, avec ses pays et ses habitants, si attrayant, c’est justement la diversité qui s’est déployée sur un espace restreint : ni une nature intacte, ni une culture uniformément formatée. L’espace Danubien présente toujours à la fois une grande variété de nationalités, de religions, de langues, de niveaux différents de développement économique, de traditions qui ne se sont pas perdues et de nouveaux projets qui sont expérimentés ».
Karl Markus Gauss, « Ein Donauausflug von A bis Z », in Die Donau hinab, Bilder von Christian Thanhäuser, Text von Karl Markus Gauss, Innsbruck — Wien 2009

Le bassin danubien se caractérise d’abord et ce depuis l’antiquité, comme un territoire de nombreuses migrations et invasions, un espace habité en conséquence par des populations d’une très grande diversité ethnique ainsi que par la présence d’un magnifique patrimoine naturel et multiculturel. De nombreuses langues sont parlées sur les rives du fleuve parmi lesquelles l’allemand, le slovaque, le hongrois, le serbo-croate, le roumain, le bulgare, le moldave, l’ukrainien, le russe, l’hébreu, le romani, le turc, le tchèque, le ruthène… Des centaines de dialectes locaux et régionaux symbolisent également l’extraordinaire et complexe mosaïque linguistique et culturelle du bassin danubien. Plusieurs alphabets, latin, arabe, vieux-slavon et cyrillique cohabitent où cohabitèrent ensemble sur les rives du fleuve où à proximité.

Quatre capitales, trois de pays appartenant actuellement à l’Union Européenne, la dernière (Belgrade) d’un pays candidat à l’Union Européenne ont « fenêtre » sur le Danube : Vienne (Autriche), Bratislava (Slovaquie), Budapest (Hongrie) et Belgrade (Serbie).

De nombreuses grandes villes et petites cités au patrimoine historique et culturel d’exception se tiennent sur les rives du fleuve ou proches d’elles ou encore sur son ancien cours et toujours en lien avec lui parmi lesquelles Donaueschingen considérée comme la source officielle du Danube, Ulm, Günzburg, Lauingen, Höchstadt, Donauwörth, Neuburg, Ingolstadt, Kelheim,  Regensburg, Straubing, Vilshofen, Passau (Allemagne), Aschach, Linz,

Enns, Grein, Ybbs, Persenbeug, Spitz, Melk, Dürnstein, Krems, Klosterneuburg, Tulln, Vienne, Hainburg (Autriche), Bratislava, Gabčikovo, Komárno, Šturovo (Slovaquie), Komárom, Esztergom, Szentendre, Budapest, Ráckeve, Dunaújváros, Dunaföldvár, Kalocsa, Szekszárd, Baja, Mohács (Hongrie), Apatin, Vukovar (Croatie), Novi Sad, surnommée « l’Athènes serbe », Belgrade, Kladovo (Serbie), Orşova, Drobeta-Turnu Severin, Brăila, Galaţi, Tulcea, Sulina (Roumanie), Vidin, Ruse, Tutrakan, Silistra (Bulgarie), Reni, Ismaïl, Vilkovo (Ukraine) pour ne citer que quelques-unes d’entre elles.

Le delta du Danube
Le delta du Danube ou l’apothéose du fleuve : un univers peuplé depuis l’Antiquité, un monde à part, une histoire singulière, une biodiversité extraordinaire, un espace menacé à sanctuariser.

« Le delta du Danube est l’ultime et le plus extraordinaire cadeau que le grand fleuve fasse au continent avant que ses flots ne s’unissent à ceux de la mer Noire. »
Eugen Panighiant 

   Le delta² (ce mot vient de la lettre grecque delta qui signifie « en forme de triangle ») du Danube qui est précisément, comme de nombreux deltas, en forme de triangle, est l’un des plus jeunes et des plus actifs écosystèmes du continent européen.

Les trois bras actuels principaux du fleuve et une multitude de bras secondaires irriguent aujourd’hui le territoire deltaïque : le bras septentrional roumano-ukrainien de Chilia (Kilia, 116 km de long), le bras médian dit de Sulina (63 km) qui draine l’essentel de la navigation depuis son aménagezment par la Commission Européenne du Danube et le bras méridional de Saint-Georges, (Sfântu Gheorghe, 109 km), forment, avant de se « jeter » dans la mer Noire (la déclivité du delta d’ouest en est n’est que de 0,006% !), un exceptionnel territoire alluvionnaire en constante progression vers la mer.

Sa superficie s’étend sur 580 700 ha dont 459 000 ha se situent en Roumanie et 121 700 en Ukraine. Ces chiffres doivent être toutefois considérés comme une situation à une date donnée (1993) car de par ses importants apports alluvionnaires, le fleuve contribue à étendre la surface de son delta et à en modifier la géographie. Cette géographie mouvante entraîne des contestations des frontières établies comme l’a illustré un différent récent entre l’Ukraine et la Roumanie. Ses processus géomorphologiques, écologiques, biologiques sont dépendants de la qualité de l’eau du Bas-Danube. Ce paysage unique qui n’a cessé d’être modelé par le fleuve dès 16 000 ans avant J.-C., est habité par les hommes depuis l’Antiquité. 

   Le delta du Danube, avec son dense réseau de canaux qui relie plus d’une centaine de lacs et de limans peu profonds (6 m maximum), est d’abord considéré comme « le royaume de l’eau ».

   Ce territoire à 80 % aquatique fascine les scientifiques et les historiens depuis longtemps. On trouve déjà sa mention dans les oeuvres de nombreux écrivains, historiens, philosophes, géographes de l’Antiquité comme Hérodote, Erasthotène (176-194 av. J.-C.), Strabon, Ptolémée, Pline l’ancien, Tacite…

   Les premières investigations géomorphologiques connues, sont celle du grand géographe français Élysée Reclus (1830-1905) puis l’oeuvre de scientifiques roumains comme Grigore Antipa (1867-1944) en 1912 et 1914, Constantin Brătescu (1882-1945) en 1922, Gheorghe Vâlsan (1885-1935) et d’autres chercheurs roumains après la Seconde Guerre mondiale, recherches souvent associées à des programmes d’exploitation des ressources du delta comme la faune piscicole, les roseaux…    La première réserve naturelle dans le delta est créée grâce aux efforts de Grigore Antipa et de quelques autres scientifiques et concerne la forêt primaire de Letea (1938).

   Les autres précurseurs scientifiques de la protection l’environnement qui alerteront sur la fragilité du écosystème deltaïque, dès la fin des années cinquante, verront leur travail et leurs articles censurés par le régime communiste. Il faut attendre la chute de cette dictature pour que soit que soit inaugurée la réserve de biosphère (1990), le site Ramsar et que le delta fasse l’objet d’un classement au patrimoine mondial de l’Unesco.

   Le delta du Danube est le second plus grand delta d’Europe après celui de la Volga. Riche de 1 700 espèces végétales, d’environ 3 450 espèces animales, de 400 lacs intérieurs et d’une roselière de 2 700 kilomètres carrés, ce territoire bénéficie depuis quelques années de programmes de « reconstruction écologique » et appartient désormais au réseau mondial des Réserves de Biosphère de l’Unesco. Sa protection est devenue transfrontalière dès 1998, la partie située sur le territoire ukrainien du delta, au nord, étant entrée dans la réserve de biosphère.

   Pour la seule Roumanie, 18 sites (soit 8 % de la surface du delta) sont classés en zones de « protection stricte ». Toute activité et présence humaine y sont en principe interdites. Dans les zones dites « tampons » (38,5 % du delta), les activités des habitants et le tourisme sont tolérés lorsqu’ils respectent l’environnement ce qui n’est pas toujours le cas pendant la période estivale. Enfin, 52,7 % du delta restent ouverts au développement économique mais sous le contrôle de l’administration chargée de la gestion de la réserve (ARBB). La partie roumaine du delta roumain est placée sous l’autorité administrative d’un gouverneur.

Au delà du delta la fin du Danube ?
   Pas vraiment puisque les eaux du Danube, à l’instar de celles des autres grands fleuves de la mer Noire (Dniepr, Boug, Dniestr et Don), plus denses que ses propres eaux, poursuivent leur route sous-marine : un fort courant d’eau saumâtre situé à environ vingt-cinq mètres de profondeur, passant au large de Constanţa et des plages bulgares, avance vers le détroit des Dardanelles et la Méditerranée. Un canyon principal et des canyons secondaires dessinés par le fleuve sur le fond de la mer Noire ainsi que les courants sont visibles sur des photos satellites. « Le chenal du Danube s’est développé sur la pente continentale en prolongation de son canyon  auquel il est directement connecté. Le canyon est incisé de manière significative (26 km) dans la plate-forme continentale. Le canyon est constitué par une entaille avec des flancs abrupts et un talweg axial incisé, qui montre l’importance du processus d’érosion du fond pour le développement du canyon. Les segments qui ont été identifiés le long du canyon, avec des morphologies, des orientations et des pentes spécifiques, sont interprétés comme des phases d’avancement du canyon vers la côte. Plusieurs incisions sont visibles dans la structure interne du canyon et témoignent que la morphologie actuelle du canyon est le résultat de son évolution polyphasée. »³

Notes :
¹ Ellen Won, A world of rivers, Environnemental Change of Ten of the World’s Great Rivers, Chicago/Londres, University of Chicago Press, 2011, p. 104 Cité dans Martin Schmid, Severin Hohensinner, Gertrud Haidvogl, Christoph Sonnlechner, Friedrich Haurer, Verena Winiwarter, « Des sources aux données et des méthodes aux pratiques, Ce que le Danube nous apprend sur l’écriture interdisciplinaire de l’histoire de l’environnement », in Écrire l’histoire environnementale au XXI^e siècle, Sources, méthodes, pratiques, Sous la direction de Stéphane Frioux et Renaud Bécot, Collection « Histoire », Presses Universitaires de Rennes, Rennes, 2022, p. 131
² Le delta est une forme de relief littoral plus ou moins saillante vers le large et résultant de l’accumulation des matériaux apportés par un fleuve à son embouchure; la saillie peut n’être que relative, comme lorsque le delta occupe un fond de baie. L’avancée de la ligne de rivage est elle-même associée à une saillie des formes sous-marines construite par l’accumulation des matériaux en avant du relief émergé. Cette accumulation, en pente faible et limitée par un talus, constitue la plate- forme deltaïque. C’est l’ensemble des formes émergées (delta strico sensu ou plaine deltaïque) et des formes immergées qui constituent l’intégralité du relief deltaïque (Moore G.F. et Asquith D.G., 1971).
³  Popescu Irina, Analyse des processus sédimentaires récents dans l’éventail profond du Danube (mer Noire), Thèse,  2002

Eric Baude pour Danube-Culture, mis à jour octobre 2025 © droits réservés

Les articles du site danube-culture.org sont mis à disposition selon les termes de la Licence Creative Commons Attribution – Pas d’Utilisation Commerciale – Pas de Modification 4.0 International. <a rel= »license » href= »http://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/4.0/ »><img alt= »Licence Creative Commons » style= »border-width:0″ src= »https://i.creativecommons.org/l/by-nc-nd/4.0/88×31.png » /></a><br />Ce(tte) œuvre est mise à disposition selon les termes de la <a rel= »license » href= »http://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/4.0/ »>Licence Creative Commons Attribution – Pas d’Utilisation Commerciale – Pas de Modification 4.0 International</a>.